ティラノサウルス・レックスより古い時代の、新種の凶暴なティラノサウルスがユタ州南部で発掘され、「血の王」と名付けられた。
ティラノサウルス科には、その名が「恐ろしい」「獰猛な」王、あるいは「怪物のような殺人者」と訳される巨大な生物が既に存在します。そして今、恐竜の系図に新たに加わった王族が、リトロナクス・アルゲストス（Lythronax argestes ）と命名されました。文字通り、南西の血の王（あるいは邪悪な血の王）を意味します。
これまでパレオボフィンズは、頭蓋骨が広いティラノサウルス科を特徴とするこの系統樹の枝は7000万年前に出現したばかりだと考えていたが、L argestesの出現は、この古代の動物が少なくとも1000万年前に進化したことを証明するものだ。
「リトロナクスの頭蓋骨後部の幅広さは、視野の重なり合う部分を見ることを可能にした。つまり両眼視力であり、捕食者にとって非常に有利で、ティラノサウルス・レックスを連想させる状態だ」と、この研究論文の主著者であるユタ州自然史博物館のマーク・ローウェン博士は述べた。
ローウェン氏は、ユタ州とアルバータ州の大学の専門家、およびデンバー自然科学博物館の他の研究者らと協力し、ユタ州のグランド・ステアケース・エスカランテ国定公園で土地管理局の職員によって発見された骨格の調査に取り組んだ。
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研究者たちは、リトロナクス属の種は、北アメリカ大陸を隔てる海路の西岸沿いのララミディアに生息していたと推測しています。ララミディアには、多くの固有の恐竜種が生息し、角のある恐竜やカモ嘴の恐竜といった象徴的な古代トカゲが進化しました。ティラノサウルス科の恐竜はこの島大陸で孤立して進化した可能性が高く、リトロナクスやT・レックスのような南方の種は、北方の大陸に生息する長い鼻を持つ同類よりも近縁です。
「リトロナクスや他のティラノサウルス科の恐竜は、北米大陸の内海が最も広かった9500万年から8000万年前に多様化した」とユタ大学のランドール・アーミス博士は説明した。
「海路が低地のララミディアの大部分に侵入したことで、小さな陸地が互いに分離され、異なる種の恐竜が陸塊の異なる部分で孤立して進化することができただろう。」
海が徐々に後退するにつれ、気候の変化や食糧源の変化によって恐竜の違いが強調され、ララミディアの象徴的な後期白亜紀のトカゲが他の大陸の同時代のものと大きく異なる理由を説明するのに役立つ可能性がある。
過去14年間で古生物学者は同じ遺跡で、角のある恐竜、ドーム状の頭の恐竜、カモのような嘴を持つ恐竜、肉食恐竜など12種以上の新種の恐竜を発見したほか、化石となった植物、昆虫、哺乳類、その他の動物も発見した。
「リトロナクスは、恐竜の世界について私たちがまだどれほど多くのことを学ばなければならないかを示す素晴らしい例です。グランド・ステアケース・エスカランテ国定公園では、さらに多くの刺激的な化石が発見されるのを待っています」と、アルバータ大学のフィリップ・カリー博士は述べています。
研究の全文「タイラント恐竜の進化は白亜紀後期の海洋の興亡を追跡する」は、ユタ州自然史博物館での展示会の開幕と同時に、オープンアクセスのPLOS One誌に掲載されました。®
