特集1793年、フランスの科学者ジョセフ・ドンビーはトーマス・ジェファーソンの要請を受け、建国間もないアメリカ合衆国へ航海に出ました。その航海で、アメリカを変える可能性があった二つの物体を携えていました。しかし、彼は航海に成功せず、現在、アメリカ合衆国は現代世界でも類を見ない、時代遅れの測量法に縛られています。
一つ目は金属の円筒で、質量はちょうど1キログラムでした。二つ目は、新たに提案された距離測定単位であるメートルと同じ長さの銅棒でした。
ジェファーソンはアメリカ合衆国におけるメートル法の合理性を重視し、熱烈なフランス愛好家でもありました。しかし、ドンビーの船は航路を外れ、イギリスの私掠船（政府の認可を受けた海賊）に拿捕され、身代金を待つ間にモントセラト島で亡くなりました。
したがって、アメリカは独自の計量法を維持している数少ない国のひとつです。
なぜこんな歴史の授業をすることになったのか？このバカは、この前の休暇中に料理をしていて、ポンド／オンス／パイントといった単位にうんざりしていた。ましてや、カップを計量単位として使うなんて、とんでもない話だ。
アメリカは石器時代から脱却し、かつてメートル法として知られていた国際単位系（SI）を採用すべき時が来ている。
ここにはある程度の偽善があります。私はイギリス人ですが、私たちは未だにパイント（1パイント）のアルコールに固執し、時速マイル（1マイル）で走ります。私の生まれた国では、麻薬の売人がいまだに8分の1や10分の1で取引していると聞きます。しかし、アメリカのシステムは狂っていて、国に何百万ドルもの損失とますます大きな影響力を与えており、変える必要があります。
イギリス人とアメリカ人…
ドンビーが持っていたシリンダーとロッド（前者は現在米国国立標準技術研究所が所有）は、当時のイギリスのシステムがまったく不合理であったためジェファーソンが要求したものだ。
英国がアメリカ大陸に定住した際、彼らは度量衡や通貨の混同した形態を持ち込みました。例えば、スコットランドのパイントは1824年までイングランドのパイントのほぼ3倍の大きさでした。これは、国境の北側における飲酒文化を物語っています。
英国の計量単位は当初、英国の植民地で標準化されましたが、ローマ、フランク、そして率直に言って奇妙な追加要素が加わった奇妙なシステムでした。1971年まで、英国では1ポンドは240ペンスで、1シリングは12ペンス、1ポンドは20シリングでした。
さらに混乱を招いたのは、各入植地が独自の度量衡を採用していたことです。1700年以降、ペンシルベニア州は独自の度量衡を採用し、他の地域もすぐに追随しました。しかし、貨幣、距離、重量の混在は国の発展を阻害し、ジェファーソンはドルの十進法の確立に最初の成功を収めました。
「ドルよりも便利な共通の尺度が提案できるかどうか疑問だ。100ドル、1,000ドル、10,000ドルの価値は脳で正確に推定できる。10分の1ドルや100分の1ドルの価値も同様だ。これらの限度を超える取引や、その下回る取引はほとんどない」と彼は述べた[PDF]。
だから当然彼は最も不人気な立場にいる
ジェファーソンはより新しく、より合理的な何かを求めていましたが、そう望んでいたのは彼だけではありませんでした。1790年の史上初の一般教書演説で、ジョージ・ワシントンはこう述べました。「アメリカ合衆国の通貨、度量衡の統一は非常に重要な課題であり、私は必ずや適切に対処されるだろうと確信している。」
アメリカは新興国であり、独立戦争の勝利の大部分はフランス、特にフランス海軍の貢献によるものでした。両国は親密な関係にあり、メートル法はジェファーソンの考え方に、そして新生国家の多くの人々に魅力的でした。
そして、この変化への欲求は度量衡だけにとどまりませんでした。同じく1793年、アレクサンダー・ハミルトンはノア・ウェブスターを雇いました。ウェブスターは辞書編纂者であり、熱心な革命家として、アメリカが旧植民地支配の残滓を脱却することを望んでいました。ウェブスターは辞書を編纂し、その最新版はアメリカのほぼすべての教室で見ることができます。
そして政治とナポレオンが起こった
ジェファーソンはフランスに銅製のメートルとキログラムの複製を含む他のサンプルの提供を要請し、1795年に送付された。しかし、彼が実権を握らなくなった頃には状況は幾分変化していた。1794年1月2日、ジェファーソンの後任として、同じく建国の父であるエドマンド・ランドルフが国務長官に就任した。ランドルフは、政府がこのようなことに介入することにあまり乗り気ではなかった。
さらに事態を悪化させたのは、アメリカとフランスの関係が急激に悪化していたことです。フランス政府は、新生フランスが、主にヨーロッパを舞台とした第一次対仏大同盟戦争において、ガリア軍がイギリス軍と戦う上で十分な支援をしていないと感じていました。フランス政府は、ある種の癇癪を起こし、1798年から1799年にかけてパリで開催されたメートル法の最初の基準を定めた国際会議に、アメリカの代表者を招待することを拒否しました。
ジェファーソンの計画は委員会に持ち込まれ、ポンドとオンスに基づいた標準化の形式が下院で承認されたが、上院はこの件について判断を下すことを拒否した。
しかし、それはそれほど長くは続かなかった。1812年、ナポレオンはフランスにおけるメートル法の強制を事実上廃止した。ナポレオンは「プチ・カポラル」の異名を持ち、複数の記録によると身長は5フィート2インチ（約163cm）だった。現在知られているように、当時の平均的な身長だった。
フランスの独裁者が敗北した後、アメリカと同様に、フランスにおけるメートル法導入の主張は当初は宙ぶらりんの状態になった。しかし、良いアイデアを抑えておくことは不可能であり、科学と産業発展の要請もあったため、メートル法は徐々にヨーロッパ全土に広まっていった。
合理的な世界へようこそ
メートル法が存続してきたのは、その本質的な合理性によるものです。様々な地域単位を寄せ集めるのではなく、ほとんどの人の手の指の数とぴったり一致する10という数字を中心に、誰もが納得できる測定単位を構築してみてはいかがでしょうか。
何よりも普遍的な概念で、グラムはどの文化でもグラムを意味します。一方、イギリスでパイントを買えば20オンスのビールが手に入りますが、アメリカでも同じことをすると、場所によっては16オンス（約480ml）のビールが手に入るでしょう。これはイギリスの酒飲みにとって今でも衝撃的な事実です。トンにも違いがあり、重量の単位としてストーンという奇妙な概念もあります。
メートル法は決して完璧ではありません。例えば、初期のフランス式では、1グラム（当時はグラーヴと呼ばれていました）は1立方センチメートルの水の質量でした。1メートルは極と赤道の距離の1000万分の1に相当しますが、当時のフランス人はそれがどれくらいの距離なのか正確には分かっていませんでした。
パリのヴァンドーム広場に刻まれたオリジナルのメートル法。多少の調整が必要
それ以来、より自然な定数の発見により、このシステムは大きく改訂されてきました。例えば、1メートルは現在、光が1秒間に進む距離の2億9,979万2,458分の1です。1967年時点では、1秒自体は「セシウム133原子の基底状態における2つの超微細準位間の遷移に対応する放射の9,192,631,770周期の持続時間」と定義されていましたが、原子時計によるより正確な測定によって、この定義は変更される可能性があります。
当初、メートル法の主な支持者は科学者であり、彼らは、ある測定システムから別の測定システムに変換するときによくある間違いを起こさずに、記録を比較したり実験を再現したりするために、普遍的な測定ソースを切実に必要としていた。
これは、1フィートは12インチ、1ヤードは3フィート、1マイルは1,760ヤードといった複雑な単位体系によるものです。一方、1メートルは100センチメートル、1キロメートルは1,000メートルです。1ポンドは0.453592キログラムで、少なくとも6桁の数字は、間違いを招きやすい数字です。
近年で最も有名なのは、1999年のマーズ・クライメート・オービター（火星探査機）です。1億2500万ドルを投じたこの探査機は、火星の大気圏で分解しました。これは、探査機を製造したロッキード・マーティン社のエンジニアが、プロジェクト関係者が用いていたメートル法ではなく、米国慣用単位系を使用したことが原因です。探査機は火星表面に接近しすぎて行方不明となりました。
より現実的な例として、1983年に発生したエア・カナダの「ギムリ・グライダー」事故が挙げられます。ボーイング767のパイロットは、航法コンピュータが燃料をポンドではなくキログラムで計測していたため、必要な燃料量を過小評価していました。1キログラムあたり約2.2ポンドだったため、機体は必要な燃料の半分以下しか搭載できず、高度41,000フィート（12,500メートル）でエンジンが故障しました。
二人のパイロットは、69人の乗客を乗せた飛行機をギムリの旧空軍基地まで滑空させざるを得ませんでした。幸運なことに、パイロットの一人がかつて勤務していた場所でした。基地は現在、ドラッグ滑走路として使われていましたが、幸いにも軽傷者は数名で済みました。
摂氏と華氏については、もう触れないでおきます。摂氏だと地上で水は0度で凍り、100度で沸騰しますが、華氏だと32度と212度です。これは全く意味のないシステムで、アメリカは現在、世界で唯一、日常の温度を測るのに華氏を使っている国です。
ゆっくりと曲がりくねった道
1821年、ジョン・クインシー・アダムズ国務長官は議会に度量衡問題について報告しました。この問題に関する画期的な研究の中で、アダムズは自然定数に基づくメートル法が望ましいものの、現行制度から変更するには多大な混乱を招き、議会が各州で使用されている制度を覆す権限があるかどうか確信が持てないと結論付けました。
混乱は甚大だっただろう。アメリカの高額貿易の大部分はイギリスとカナダとの貿易だったが、両国ともメートル法を採用していなかった。
さらに、アメリカとイギリスのメーカーはむしろ旧来のやり方を好んでいました。既存のシステムでは、各社は独自の仕様に合わせて部品を製造していたため、スペアパーツが必要な場合は元のメーカーから購入する必要がありました。これは非常に有利なことでした。
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19世紀半ばになると、状況は少しずつ変化し始めました。アメリカ政府の科学者たちは、領土の測量などにメートル法を使い始めましたが、日常的な計測には国内法の方が一般的でした。南北戦争も標準化への動きを促し、ユタ州など一部の州では一時的にメートル法が義務付けられました。
20世紀には、二度の世界大戦を経て、二つの大きな変化が起こりました。部品の互換性、特にボルトのねじ山の互換性は、連合軍にとって大きな障害となりました。1947年、アメリカは国際標準化機構（ISO）に加盟し、ボルトのねじ山はメートル法になりました。今日、アメリカ陸軍はNATO同盟国との連携を強化するため、メートル法を使用しています。
この状況は、アメリカのメーカーが海外でより多くの製品を販売するためには新しいシステムに対応しなければならないと気づいて以来、ずっと続いています。今日でも、特に一部の業界では、技術的にはアメリカ式の計測部品が依然として製造されていますが、少なくともそれらをメートル法の計測単位に変換するための標準化されたシステムが存在します。
1960年代、メートル法は国際単位系（SI）と改名され、アメリカでは再び動き始めました。議会による検討を経て、ジェラルド・フォード大統領は1975年にメートル法転換法に署名し、「米国の貿易と商業における度量衡の優先体系」として、最終的にアメリカがメートル法に移行する計画を定めました。
しかし、この制度にはいくつかの欠点がありました。第一に、この制度は任意加入だったため、導入が大幅に遅れました。第二に、1年後、ジミー・カーター新大統領がこの制度を強く支持したため、議会における野党勢力が計画に大きく反対しました。
レーガン大統領は1982年にメートル法への移行計画の大部分を中止したが、後継者のブッシュ大統領は1991年に計画の一部を復活させ、米国政府各省庁に対し可能な限りメートル法への移行を命じた。それ以来、この問題は先送りされてきた。
異なる文化、異なる習慣
近年、メートル法とアメリカの単位系をめぐる議論はより緊迫したものとなり、左派と右派の間の政治的争点となりつつあります。タッカー・カールソンがメートル法を「暴政の軛」と表現し、「カイログラム」を滑稽なほど間違って発音している、思わず笑ってしまうような暴言を吐いたのを目にしてください。
What in the world is he even talking about? pic.twitter.com/KhL8eS7mO1— George Takei (@GeorgeTakei) July 25, 2019
信託基金の子供であるカールソンはスイスの寄宿学校で教育を受けたため、その発音の仕方を知っているが、悪口を言うときに事実が邪魔になることは決してない。
そのため、近いうちに何か変化が見られる可能性は低いように思われます。しかし、その日は必ず来ます。アメリカはかつてのような製造業大国ではなくなっており、中国はメートル法に全く満足していますが、イギリスがパイントやマイルといった単位を用いているように、国内社会では他の単位も維持しています。
メートル法を採用しない論理的な理由は特にありません。メートル法は、アメリカ、リベリア、ミャンマーを除く世界中の国々で使用されているシンプルで普遍的なシステムです。自由の国アメリカにとって、これらの国は威厳のある仲間とは言えません。
それは長くゆっくりとしたプロセスとなるだろう。1世代未満でメートル法への完全移行を達成した国は一つもなく、ほとんどの国は2世代以上を要した。そして英国は後退しているように見える。元首相のボリス・ジョンソンは、英国がかつてのヤード・ポンド法の復活を強く望んでいた。ヤード・ポンド法は、現在のアメリカの単位体系を非常に合理的に見せている。
英国ではこの問題が解決するまでに何世代もかかるかもしれませんし、米国ではさらに長い時間がかかるかもしれません。実際、アメリカで解決することは決してないかもしれません。しかし、SIシステムは理にかなっており、論理的に健全であり、世界の大多数の国々にとって科学、医学、工学の言語であり続けるでしょう。
アメリカが世界の他の国々に追いつこうとしないのであれば、合理的な計量を真剣に考えなければならない。しかし、その日はすぐには来ない。当面は、このハックは古いレシピ本を使い続けなければならず、私たちは共に計量ミスに直面することになるでしょう。®
