分析マイクロソフトは、昨年のAT&Tとの提携で得た知的財産とスキルを基に、通信事業者をAzureクラウドプラットフォームに引き付ける取り組みについて、さらに詳しい情報を公開した。この提携により、通信事業者は中核となる5Gネットワーク運用をAzureに移行することを選択した。
マイクロソフトは2020年にAzure for Operatorsを発表し、低遅延接続やネットワークスライシングといったキャリアグレードのネットワーク運用をサポートする機能をクラウドに追加すると発表しました。その狙いは、通信事業者がクラウドの柔軟な機能を活用し、5G展開のための新たなインフラへの多額の設備投資を削減できるようにすることでした。これは、企業顧客が5Gテクノロジーを導入したのとほぼ同じ方法です。
これは明らかにAT&Tにとって魅力的だった。昨年6月、同社は5GモバイルネットワークをAzureに移行するだけでなく、自社のIPと技術的専門知識をMicrosoftに提供すると発表した。これには、5Gサービスを運用するために開発したネットワーククラウドプラットフォームをWindowsの巨人であるMicrosoftに引き渡すことと、レドモンドへの異動を希望するエンジニアリングチームをMicrosoftに引き渡すことも含まれていた。
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表面的には、これはAT&Tからの大きな方向転換と言えるでしょう。AT&Tは数年前までOpenStackの有力な導入企業の一つであり、当時Open Infrastructure Foundationは通信事業者が次世代モバイルネットワークを構築するための理想的なソリューションとしてこのオープンソースプラットフォームを推進していました。昨年には、AT&Tはルーターシャーシ向けのオープンネットワーク設計（Distributed Disaggregated Chassis、DDC）の仕様をOpen Compute Projectに寄贈しました。
しかし、AT&TによるAzureへの移行は、オープンソースへの拒絶というよりも、単に同社の財務状況を反映しているだけなのかもしれない。AT&Tは昨年、約1,900億ドルの負債を抱え、その削減に全力を注いでいる。同社は既にデータセンター事業の一部をオフロードしており、5Gネットワーク事業をパブリッククラウドに移行する方が、自社インフラの構築・維持管理を続けるよりも合理的だと判断したのだろう。OpenStackが期待に応えられなかったことも、状況を悪化させた。
また、最新のソフトウェア定義ネットワーク サービスは、一般的に Linux ベースの仮想ネットワーク機能 (VNF) またはクラウドネイティブ ネットワーク機能 (CNF) として提供され、パブリック クラウドに展開できることも注目に値します。
一方、AT&Tが独自に開発したネットワーククラウド技術は、Microsoftとの提携により、将来的に他の通信事業者にも提供される予定です。レドモンドは、Azure for Operatorsをハイブリッドインフラストラクチャに対応させ、スケーラブルなキャリアグレードのネットワークサービスをサポートするように進化させていると述べています。また、機械学習技術を活用し、追加リソースのプロビジョニングや脅威からの防御機能を備えた自己最適化ネットワークの運用も目指しています。
今週のアップデートで、マイクロソフトの5G戦略担当副社長ショーン・ハクル氏は、同社の取り組みは、ネットワークワークロードをキャリアグレードのクラウドで機能させることを目指していると述べた。ハクル氏はこれを、パブリッククラウドと専用オンプレミスクラウドインフラストラクチャの両方にまたがるハイブリッドクラウドと表現している。
- AzureのApp Serviceにソースコード漏洩バグが4年間存在していた
- マイクロソフトはAzure Active Directoryの「停止モード」を拡張し、クラウドサービスの回復力を高める
- 再起動せずにWindows Serverにパッチを適用するのは便利な機能だが、Azureでのみ利用可能
- マイクロソフトは、Azure App Service の自動スケーリングをプレビューします。これは、独自のルールを定義するのが大変な場合に役立ちます。
「通信サービスは高度に分散化されており、今後さらに分散化が進む可能性が高い」とハクル氏は述べた。「そのため、キャリアグレードのハイブリッドクラウドモデルを構築する価値は、顧客がどこにいても、つまりクラウドのエッジ、ネットワークのエッジ、あるいは企業のエッジでサービスを提供できるかどうかにかかっている。」
もう後戻りはできない、それともできるのか？
しかし、AT&TはMicrosoftとの提携によって窮地に追い込まれたのでしょうか？AT&Tが5Gネットワーク運用を自社インフラのみで完結させるのは、ほぼ間違いなく困難でコストもかかるでしょう。特に、自社開発のネットワーククラウド技術に対するコントロールを事実上放棄してしまったのですから。しかし、Microsoftが指摘するように、AT&TはAzure上で運用するネットワークアプリケーション（VNFまたはCNFとして提供される）を選択し、管理することで、AT&Tの顧客にモバイルネットワークサービスを提供することができます。
マイクロソフトは、今回の提携により、AT&Tは既に世界規模で展開しているAzureを活用し、より迅速かつ柔軟に新サービスを提供できるようになると主張している。これは、5Gインフラを展開する競合通信事業者に対してAT&Tに競争優位性をもたらす可能性がある。しかし、マイクロソフトがAzure for Operatorsをすべての事業者に提供する計画において、AT&Tがこの優位性をどれだけ長く維持できるかは未知数だ。
おそらくこのすべてから得られる教訓は、大手通信会社でさえ、大企業と同様に、自社サービスとパブリッククラウドでのサービス運用を比較検討しているということだろう。そして大企業と同様に、ハイパースケーラーが享受する規模の経済性には到底太刀打ちできないと判断している企業もある。
PPフォーサイトの創設者で通信アナリストのパオロ・ペスカトーレ氏によると、通信事業者の利益率が圧迫されていることがますます明らかになっているため、この動きは避けられないという。
「結局のところ、すべての道はハイパースケーラーとのより緊密な連携へと繋がりますが、これは通信事業者にとって諸刃の剣です。絶えず変化するこの環境において、テクノロジー大手の役割は拡大し続けており、近い将来に変わる可能性は低いでしょう」と彼は述べています。
同氏は、通信事業者はどのパートナーと緊密に協力するかを慎重に選択する必要があると警告した。®
