君たちが信じられないようなものを見たよ。650光年離れたところで、高温のガスを吐き出す赤色超巨星が瞬いている

赤色超巨星ベテルギウスの光は今年初めに記録的な低光度を記録し、天体観測者たちはベテルギウスが超新星爆発を起こすのではないかと推測した。しかし今、この老齢の太陽は単なる恒星のくしゃみをしただけだったようだ。

昨秋、ベテルギウスは暗くなり始め、2月までに明るさの3分の2を失いました。しかし、5月までにこの巨大な天体は元の輝きを取り戻しました。ハッブル宇宙望遠鏡の最新の観測結果が、その理由を説明しているようです。

ハーバード・スミソニアン天体物理学センター（CfA）が率いる天文学者チームは、この超巨星は深刻なガス放出現象を起こしており、質量の一部が宇宙空間に噴き出して視界を遮っていると推測している。

「ハッブル宇宙望遠鏡を使って、私たちは以前ベテルギウスの表面にある高温の対流細胞を観測していましたが、2019年秋には、ベテルギウスの広大な大気圏を大量の高密度の高温ガスが外向きに移動しているのを発見しました」と、CfAの副所長で、天体物理学ジャーナルに掲載された瞬く太陽に関する研究論文の筆頭著者であるアンドレア・デュプリー氏は述べた。

「このガスは恒星の外側数百万マイルで冷やされ、1月と2月に撮影された恒星の南側を覆っていた塵を形成したと考えられます。」

デュプリー氏はこの現象を「くしゃみ」に例えた。地球から約650光年離れたこの恒星は、収縮するにつれて大量のプラズマとガスを放出した。その後、物質は冷えて凝集し、より密度の高い塵の粒子を形成し、恒星の光を遮った。

「2019年9月から11月にかけての巨大なくしゃみで物質が噴出しているのを観測した時、それが外層大気の構造を変えたのかもしれません。もしかしたら、また別の爆発が起こっていて、より多くの塵が形成されているのかもしれません」と彼女はレジスター紙に語った。

「すべての恒星は星間物質に物質を失っていますが、その物質がどのように失われるのかは分かっていません。常に穏やかな風が吹いているのでしょうか？それとも、ベテルギウスで発見されたような現象を伴って、断続的に吹いているのでしょうか？」

「他のより高温で明るい星は物質を失い、それがすぐに塵に変わって星の外観がずっと暗くなることは知られています。しかし、150年以上もの間、ベテルギウスにはそのようなことが起こっていません。これは非常に特異なことです。」

謎はそれだけではない。塵は消え去ったかもしれないが、ベテルギウスは再び私たちの目の前で暗くなり始めており、6月から徐々に消えつつある。「理由は分からない。ベテルギウスは約420日周期で明るさが変化するが、この周期は当てはまらないようだ」とデュプリー氏は付け加えた。

「ベテルギウスが超新星爆発の候補であることは分かっていますが、爆発直前の星の振る舞いは分かっていません。今のところ、ベテルギウスがすぐに爆発するとは思っていませんが、どうなるかは分かりません」と彼女は語った。®