Archaeologic Memotech 社は、MTX 500 および 512 マイクロコンピュータを、猛スピードで走る黒いポルシェの絵を使って宣伝するのが好きだったが、今月初めて公開されてから 30 年が経ったこれらのマシンは、確かに最初は速かったものの、すぐに市場状況の急激な変化によって予期せぬ壁にぶつかってしまった。
1983年6月にアールズコートコンピュータフェアで発表され、イギリスのホームコンピュータブームの絶頂期にあったMTXは、その造りの良さ、性能、容量、そして開発者が詰め込んだあらゆる機能により、すぐに賞賛を浴びた。シンクレアZXスペクトラムよりわずかに高価なだけであったが、MTXはBBCモデルBに匹敵する仕様を持っていた。イギリスのホームコンピュータの第3世代を代表するマイクロコンピュータの1つになるはずだったが、1983年のクリスマス後に需要がほぼ完全に崩壊し、ドラゴンデータ、キャンピューターなどのメーカーが倒産したことで、その潜在能力を完全に発揮することはできなかった。
MTX 500
出典: Bilby
Memotech は、オックスフォード大学の 2 人の学者、数学者と冶金学者の Robert Branton 氏と Geoff Boyd 氏の発案によるものです。
1970年代半ば、ボイドはオックスフォード大学冶金学部で博士号取得を目指して研究していました。そこで実験用の電子回路設計を担当し、すぐにその才能に気づきました。電子機器に熱中するようになり、すぐに自宅でオーディオ機器を自作するようになりました。
1977年頃、ボイドは当時オックスフォード大学のプログラミング研究グループに所属していたブラントンと出会った。ボイドは、後にビジネスパートナーとなるブラントンと、2人を含む他の学生がAレベル試験対策の生徒に補習授業を行っていた「予備校」で出会ったことを覚えている。2人は友人となり、1979年にボイドが博士研究員として大学工学部に移り、電子工学のプロジェクトがより複雑な計算回路へと移行した際に、2人はビジネスを始めることを決意した。
ボイドは彼らの最初の仕事について回想する。それは、二人がまだ大学で昼間の仕事をしていた時間外に考案・設計されたタッチインターフェースシステムで、QWERTYキーボードの後継機として開発されたものだった。「カスタマイズ可能でした。リーダーも付いていて、紙を挟むだけで、例えばキーボードが地図読みデバイスに早変わりするんです。まさにそこから始まったんです。」
ZX81の登場
ブラントンはソフトウェア担当、ボイドはハードウェア担当でした。二人は資金を提供してくれる支援者を見つけ、ガジェットの製造と販売を行うオックスフォード・コンピューティング社を設立しました。ボイドは当時を振り返り、それは理想的な経験ではありませんでした。支援者たちは、彼とブラントンが得たものよりも多くの利益を得たと感じています。そこで二人は会社を辞め、新たなプロジェクトを探し始めました。
そして1981年3月、シンクレア・リサーチ社はZX81を発売しました。「ZX81の決定的な違いは、浮動小数点演算を搭載した初の小型コンピュータだったことです。私たちは二人とも科学者だったので、それがこのコンピュータの性能に大きな違いをもたらしました。それが私たちがこのプロジェクトに関わった理由です。おそらくキットの形で、一番最初のZX81を購入したのでしょう。」しかし、このマシンのメモリはわずか1KBで、二人はユーザーがもっと多くのメモリを必要とするだろうと気づきました。
ボイド氏は当時、デジタイザーのメモリサブシステムを設計しており、メモリに非常に興味を持っていたという。彼はそれを ZX81 用の追加メモリユニットの基礎として使用し、こうしてライセンスではなく製造・販売できる最初の製品が誕生した。メモテックが設立され、その努力により、シンクレアマシン用の最初のメモリ拡張モジュールのいくつかが誕生した。セントロニクスや RS232 プリンターインターフェース、そして ZX81 の拡張ポートを介して接続されるタイプライタースタイルのキーボードも開発され、指の速いプログラマーはシンクレア標準のメンブレンジョブの代わりに使用できた。HRG は、メモテックの RAM 拡張と連動して、ZX81 の ROM の 2KB をメモテック独自のファームウェアでマスクし、248 x 192 の高解像度グラフィックスを追加した。
同社はハードウェアだけを提供していたわけではありません。ブラントンのソフトウェアスキルは、スプレッドシートやワードプロセッサアプリケーションの開発にも活かされました。
メモテックはZX81「メモパック」の販売で名を馳せた。
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Memotech のアドオン事業は大きな成功を収め、特に Sinclair の ZX81 Ram Packs が不足していたときや、後に Sinclair の契約製造業者である Timex が米国で自社名で ZX81 を発売したときに、同社は非常に急速に成長しました。
「DRAM ICを購入すると、完全なテストが必要で…通常は3～4分かかりました」とボイド氏は回想する。「英国には、シンクレア社のアドオンパックを製造する契約メーカーが2社ありました。Thorn EMIとAB Electronicsです。彼らは、1台あたり100万ドル以上もするGenRad社の試験機を使用していました。試験を高速化することはできなかったため、これらの試験機のスループットには限界がありました。
「Memotech では、Memopak (当時は Memopak と呼ばれていました) をテストするためのこれらのマシンを購入する余裕がなかったので、Intel 8048 8 ビット マイクロコントローラと完全なメモリ テスト システムを使用して、500 ドル未満のコストで独自のテスト装置を構築しました。」
