教育技術エレクトロニクス企業 Chibitronics の共同創業者 Jie Qi 氏は、特許教育サイト PatentPandas.org の立ち上げに際し、Google が彼女を企業幹部との会合に招待した後、いかにして彼女の研究の特許を取得しようとしたかを語った。
2014年3月、チー氏はMITメディアラボで博士号取得を目指し、電子回路を紙の本に組み込む技術の開発に取り組んでいた。当時、レジーナ・デューガン氏が率いていたGoogleの先端技術・プロジェクト（ATAP）グループへの招待を受けた。
この会合は、彼女が尊敬する作品の制作者たちと出会う機会となったと彼女は言います。そして交流の中で、彼女はインタラクティブな書籍やストーリーテリングの手法を開発するために取り組んでいることを共有しました。
ガッチャ！
その後、Google は彼女の研究に関連する米国特許を申請しましたが、彼女はその事実に 2016 年まで気づきませんでした。そのとき、紙工学に携わる友人が、Google で彼女に会った何人かの人々が、回路が埋め込まれたインタラクティブなポップアップブックに関する特許を申請していたと話しました。
「これらの特許は、私が議論し、彼らに示してきたこととほぼ同じ内容を含んでいましたが、私や他の研究者によるこの分野での研究については一切触れられていませんでした」とチー氏は投稿に記している。「ポップアップブックのブログをフォローしている友人から聞いたのですが、そこにいたある人がGoogleが書籍技術を研究していることに興奮し、たまたまそれについてブログ記事を投稿したのです。」
これは、LEDステッカー開発のためのクラウドファンディングキャンペーンの支援者が、チー氏や同僚の関与なしにそのアイデアの特許を申請したことを彼女が知ってから3週間後のことだった。
Qi氏がMITメディアラボ所長のJoi Ito氏を関与させた後、GoogleはQi氏を特許発明者として加えることを提案した。しかし、Qi氏は、プロジェクトに携わった他の関係者が特許発明者に加えられないため、断ったと述べている。
また、発明者として認められることと、特許の譲受人、つまり所有者になることは同じではありません。発明者は特許の功績を認められますが、特許技術を自ら使用する権利はありません。
その後すぐにデュガン氏は ATAP を去り、ATAP の法律顧問は結局、チー氏とその同僚らが提供した先行技術文書を米国特許庁に送付した。先行技術の存在により、保護対象とされているアイデアが独創的ではないことが証明され、特許審査官は特許の付与を拒否できる。
最終的に、Googleは特許申請を放棄しました。The RegisterはGoogleにコメントを求めましたが、同社はすぐには回答しませんでした。
パターンが見えますか?
チョコレートファクトリーは、少なくとも1件の同様のインシデントに関与していたようです。2015年のブログ記事を詳しく解説したHacker Newsのディスカッションスレッドで、開発者のライアン・スパーン氏は、2013年にGoogle ATAP（モトローラ買収の一部）で同様の経験をしたと語っています。
スパーン氏によると、2013年にSpeakerBlastというプロジェクトに着手したという。これは、インターネット接続されたデバイス同士を接続し、互いに同期して音声を再生できるようにするものだ。同年3月にサムスンがS4に同様の機能を組み込むと発表した後、Googleから連絡があり、Moto Xスマートフォンへの実装について協議が進められ、翌月には秘密保持契約（NDA）が締結された。
「彼らは会議前に我々に技術を彼らに売ることを考えたことがあるかと尋ね、会議では我々の技術がどのように機能するかを誘い出し、『あなた方と協力したいので、どのように機能するか教えてください』と言った」とスパーン氏は書いている。
「私たちがそうすると、彼ら（当時のデュガン氏の二番目の右腕ともう一人の人物）は部屋を出て行き、3分後には『レースは始まった』と言って私たちをドアから追い出したのです。」
スパーン氏によれば、グーグルはそれ以来、携帯電話間での音声同期に関する特許を取得している。
「ここにいる多くの人は、シリコンバレーのやり方はそういうものだと言うでしょう…小さなイノベーターたちを食い物にして、彼らの夢を踏みにじるのです」とスパーン氏は続けた。「それはプロフェッショナルではありません。サムスンのような多くの企業に会ったことがありますが、彼らは私たちに対して最大限の敬意とプロ意識を持って接してくれました。しかし、『邪悪になるな』をモットーとするグーグルは、同じように振る舞えないのでしょうか？」
シリコンバレーの頭脳流出
グーグルの親会社アルファベットは今年初め、企業行動規範から「邪悪になるな」という文言を一時的に削除した。この文言は2000年の導入以来、企業の不正行為を裁く際に用いられてきた。この文言は2015年のアルファベット再編の際に一時的に姿を消し、「正しいことをせよ」という文言に置き換えられた。
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その後、このフレーズは復活しましたが、今年の4月下旬か5月上旬に消えてしまいました。しかし、検索ビジネス持株会社はその後まもなくこのフレーズを復活させ、2018年7月31日版の文書にもまだ残っています。
スパーン氏はThe Registerとの電話インタビューで、オーディオ同期は新しいアイデアではないものの、自身の実装は斬新だと考えていると述べた。Googleの主張が自身の研究と重複するかどうかは不明だ。暫定特許は取得しているが、リソース不足のため放棄したという。
他の起業家も同様の経験をしてきたはずだと彼は考えているが、おそらく彼らはそのことを話したがらないだろう。他の企業の方が対応が良かったと彼は言う。「グーグルは最悪だった」と彼は言った。「とにかくひどい会社だった」
Qi氏は、テクノロジープロジェクトにおけるコラボレーションへのアプローチ方法について複雑な思いを抱いていると述べています。他者と協力することで実りあるコラボレーションが生まれる可能性がある一方で、他者がアイデアの特許を取得しようとするリスクもあると彼女は指摘しています。
彼女は、研究論文を公開することで、オープンな環境で研究を行うことで、特許取得を阻止できると主張しています。「情報を共有することは、より多くの人に見られるようになるだけでなく、アイデアをオープンに保つために利用できる先行技術が増えることにもつながります」と彼女は結論付けています。®
