初の水の世界の太陽系外惑星が発見されました。ありがたいことにケビン・コスナーの姿は見当たりません。おめでとうございます！

ネイチャー・アストロノミー誌に掲載された論文によると、科学者らは生命居住可能領域内で恒星の周りを公転する太陽系外惑星の大気から漂う水蒸気を初めて検出した。

K2-18bは、地球の10倍未満の質量を持つ惑星の一種であるスーパーアースに分類され、地球からわずか111光年離れた赤色矮星の周りを公転しています。質量は地球の8倍で、温度は200ケルビン（K）から320ケルビン（K）（-73.15℃から46.85℃）です。つまり、私たちが知るような生命が存在するとは考えるべきではありません。生命が存在する可能性は十分にあるのです。

「地球以外の生命居住可能な惑星で水を発見できたことは、非常に興奮しています」と、ユニバーシティ・カレッジ・ロンドン（UCL）物理天文学部のリサーチアソシエイト、アンジェロス・シアラス氏は述べた。「K2-18bは『地球2.0』ではありません。地球よりもはるかに重く、大気の組成も異なるからです。しかし、この発見は、地球は唯一無二の存在なのかという根本的な問いへの答えに一歩近づくものです。」

地球の70%以上を覆う水は、私たちの生命にとって不可欠なものと考えられています。液体である水は、有機化合物が混ざり合い、互いに反応して複雑な生物を形成するのに最適な媒体となります。

もちろん、他にも必要な要素はありますが、K2-18bには水蒸気以外の物質も存在する可能性があるという有望な兆候があります。ハッブル宇宙望遠鏡が2016年と2017年に収集したデータは、水素とヘリウムの存在を明らかにしています。UCLの研究者たちは、窒素とメタンも存在する可能性があると考えています。

親星K2-18からの太陽光が惑星の大気を通して輝いている様子を、望遠鏡の広視野カメラが捉えました。化合物は化学組成に応じて様々な波長の光を吸収するため、科学者はアルゴリズムを用いて恒星のスペクトルを調べることで、惑星の大気中に何が含まれているかを分析することができます。

「私たちの発見により、K2-18bは将来の研究において最も興味深いターゲットの一つとなりました。4,000個以上の太陽系外惑星が発見されていますが、その組成や性質についてはまだよく分かっていません。膨大な数の惑星を観測することで、その化学組成、形成、進化の秘密を解明できると期待しています」と、論文の共著者であり、UCLの物理学・天文学教授であるジョヴァンナ・ティネッティ氏は述べています。

この研究論文の共著者であり、ロンドン大学ロンドン校（UCL）の物理学講師でもあるインゴ・ワルドマン氏は、生命居住可能領域内に、水が存在する可能性のある他の多くのスーパーアース系外惑星が、今後発見されるのを待っているだろうと考えている。

「今後数十年の間に多くの新しいスーパーアースが発見されると予想されているため、今回の発見は、生命が存在する可能性のある惑星の初めての発見となる可能性が高い。これは、K2-18bのようなスーパーアースが私たちの天の川銀河で最も一般的な惑星であるだけでなく、赤色矮星（太陽よりも小さい恒星）が最も一般的な恒星であるためでもある」と彼は述べた。

この惑星は、現在は運用を終了したNASAのケプラー探査機によって2015年に初めて発見されました。