ブルーオリジンは、世界初の商業宇宙ステーションの軌道投入を目指すコンソーシアムを率いています。この宇宙船は、研究施設と観光施設を統合し、企業に宇宙でのオフィス住所を提供することを目指しています。
「オービタル・リーフ」と名付けられたこの計画の初期パートナーは、ジェフ・ベゾス氏のブルー・オリジン社（未だ飛行経験のないニュー・グレン再使用ロケットに搭載してプラットフォームを軌道に乗せる予定）と、シエラ・スペース社（ミニシャトル宇宙船と宇宙ステーションに必要な膨張式居住施設の開発業者）の2社である。
ベゾス氏はつい最近、短期間で非常に高額な宇宙旅行を楽しんだばかりなので、このテクノロジー界の大物の次のステップは、明らかに軌道上にサブWeWorkを作ることだ。
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「NASAや他の宇宙機関は60年以上にわたり、軌道上の宇宙飛行と宇宙居住の開発を行っており、この10年間で商業ビジネスが立ち上がる準備を整えてきました」とブルーオリジンの先端開発プログラム担当上級副社長ブレント・シャーウッド氏は語った[PDF]。
「アクセスを拡大し、コストを削減し、宇宙飛行の標準化に必要なあらゆるサービスとアメニティを提供します。低軌道上で活気のあるビジネスエコシステムが成長し、新たな発見、新たな製品、新たなエンターテインメント、そして世界的な認知が生まれるでしょう。」
ボーイング社は、現在さらなる問題により飛行停止となっているスターライナー宇宙船の乗組員と乗客の輸送も請け負う契約を締結した。このアメリカの航空宇宙大手は、ISSのメンテナンス作業と科学モジュールの建造も行う予定だ。
「このプロジェクトは、大成功を収めて長く続いているISSを複製するものではなく、むしろさらに一歩進んで、多様な企業にサービスを提供し、専門家ではない乗組員を受け入れることができる低地球軌道でのユニークな位置を満たすものであり、私たちにとって非常に興奮しています」と、ボーイングの副社長で国際宇宙ステーションのプログラムマネージャーを務めるジョン・マルホランド氏は述べた。
未来のビジネスパーク…イラスト出典：オービタルリーフプロジェクト。クリックして拡大
居住者の移動と娯楽を確保するため、ジェネシス・エンジニアリング・ソリューションズは、軌道上探査とメンテナンス作業用の単座宇宙船を開発しています。フロリダに拠点を置くレッドウッド・スペース社も、ソーラーパネルやその他の構造資材の提供を請け負っています。
さあ、現実を見よう
オービタルリーフチームは非常に厳しいタイムラインを設定しており、2030年までに打ち上げという目標は少々楽観的すぎるように思える。億万長者のベゾス氏はアマゾンのCEOを退任した今、時間と資金を豊富に持っているものの、ブルーオリジンの予算は無限ではない。
確かに、技術はまだそこまでには至っていません。ブルーオリジンのニューグレンロケットは大きな期待が寄せられており、当初は2020年の打ち上げが予定されていましたが、今年に延期されました。しかし2月には、初飛行は再び2022年第4四半期に延期され、ロケット開発者たちはアメリカ宇宙軍が自社の機材を購入していないと非難しています。
宇宙ステーションの部品を軌道に乗せた後、組み立ては困難を極めるでしょうが、不可能ではありません。シエラ・スペース社が計画しているインフレータブル・ライフ・ハビタットは、長さ27フィート（約8メートル）、3階建てのモジュールで、確かな技術に基づいており、ISSのおかげで関連するエンジニアリングは十分に理解されています。しかし、このプロジェクトでは、ステーションの組み立てを現場で行う人員が必要になります。
- NASAがボーイング社のスターライナーからスペースX社のクルードラゴンに2人の飛行士を乗せ替えたことほど、「私たちはあなた方を信頼しています」と表明するものはない。
- NASAによると、ボーイング社のスターライナー宇宙船は高湿度により腐食しており、宇宙船は今年飛行しないという。
- おっと、またやってしまった。ソユーズの異常な突進によりISSに姿勢異常が発生
- スペースXは民間人4人とガラスドームを宇宙に打ち上げる準備を進めている
ボーイング社は、有人宇宙船スターライナーの機械的な問題を来年までに解決するはずだった。NASAが同機に宇宙飛行士を搭乗させる前に、ISSへの無人打ち上げを再度試みる必要がある。シエラ・スペース社の再利用可能宇宙船ドリーム・チェイサーの打ち上げは、さらに遅れている。
問題視されているのはSpaceXだ。同社はファルコンロケットファミリーの打ち上げ能力を有し、近いうちにスターシップも打ち上げるだろう。低軌道に燃料補給ステーションを設置することは、イーロン・マスク氏が公言している目標であり、NASAの月面ミッションとマスク氏の火星計画におけるSpaceXの責務を果たすためには、まさに不可欠なのだ。
コンソーシアムにとって、これは最新の技術と材料を用いた新規建造物であるという利点があります。ISS打ち上げ以来、耐久性と材料の両面で技術が大きく進歩しており、メンテナンスコストの抑制につながる可能性があります。また、この拠点から軌道上製造を行う可能性は大きく、その見返りは莫大なものとなる可能性があります。®
