英国の半導体設計企業Armは先週金曜日に30周年を迎えました。これは喜ばしい出来事です。ケンブリッジに本社を置くこの企業が開発したマイクロプロセッサ技術は、現在流通しているほぼすべてのスマートフォンとタブレットの基盤となっており、IoT（モノのインターネット）や組み込み電子機器の分野を席巻しています。そして、ノートパソコンやサーバー機器といった形で、ますます多くのコンピューターに搭載されています。
Armが独立した企業として誕生したのは1990年11月27日でした。最初のプレスリリース[PDF]には、「英国ケンブリッジに新しいシリコンチップ設計会社、Advanced RISC Machines（以下「ARM」）Limitedが設立されました。Acorn Computersが開発した実績のあるRISC技術設計を活用することで、低コスト、低消費電力、高性能の32ビットRISC（縮小命令セット）コンピュータチップという成長市場に参入し、攻勢をかけていきます。」と記されていました。
Armは順調に事業を開始した。まず、3社の支援を受けていた。英国版Appleとも言うべきAcorn Computers（当時、同社の大株主はイタリアのタイプライターメーカーOlivettiだった）、チップメーカーのVLSI Technology、そしてApple自身だ。次に、ArmのRISCベースチップは既に生産開始されており、設立時点で13万個以上が出荷されていた。
このプロセッサアーキテクチャの歴史は1983年まで遡ります。当時、Acorn社のソフィー・ウィルソンとスティーブ・ファーバーが率いた極秘プロジェクトとして始まったのです。英国人である彼らは、マイクロコンピュータ製品に使用していた8ビットの6502よりも優れたチップを探し求め、最終的に、既製品を使うのではなく、独自にチップを設計できると判断しました。こうして、32ビット、25,000個のトランジスタを搭載したARM1が開発され、1985年に初稼働しました。このシリコンはBBC Microコンピュータのコプロセッサとして使用され、後継機であるARM2とそのサポートチップセットが設計されました。ARM2は1987年にAcorn社のArchimedesに搭載されました。VLSI社と三洋電機も、自社のコンポーネント向けにこの設計のライセンスを取得しました。
一方、Appleは、Newton PDAシリーズのプロセッサ設計をArmに委託しました。Newtonは完全な失敗作でしたが、Appleはその後もArmとそのアーキテクチャとの関係を継続し、iPod、iPhone、iPad、Apple Watch、そして最近ではMacintoshといった製品にArm互換のコアが搭載されました。
（Armはその後、1990年代後半の資金繰り危機の真っ只中にあったAppleの救済にも貢献した。）
Armの創設者として、Appleは、iPhoneなどに搭載されるシステムオンチップなど、自社製品に独自に開発した高度にカスタマイズされたArm互換CPUコアを作成し、使用するライセンスを保有している。
一方、Armはアーキテクチャの仕様を定め、幅広いCPUコア、GPUコア、その他の構成要素を、自社のチップに組み込む顧客にライセンス供与しています。Armの主要顧客の一部は、Appleと同様のアーキテクチャライセンスも保有しており、Armのメニューから既製のコアを選択するのではなく、Arm仕様に準拠した独自のプロセッサコアを設計することが可能です。
アプローチ
Armは、独自の商業事業としてスタートした当初から、非常に明確なビジョンを持っていました。コンピューターが机の上に置かれるものから、ポケットの中に収まるもの、あるいは組み込み型のバッテリー駆動システムへと移行していく中で、Armはそれを実現するビジョンを描いていました。
「ARM社の戦略は、超低消費電力、高性能、低コストが重要となるアプリケーションに注力することです」とプレスリリースには付け加えられている。「こうしたアプリケーションと製品には、パーソナルコンピュータやポータブルコンピュータ、電話、そして民生用およびポータブル電子機器における組み込み制御用途が含まれます。」
スティーブ・ジョブズがARMの力でアップルを救った方法
続きを読む
1990年代には、現在は解散した親会社Acorn Computersからの独立に成功し、収益性、新オフィスの開設、そしてロンドン証券取引所とナスダックへの上場を果たしました。当時はAcorn RISC Machine、その後Advanced RISC Machine、そしてARMとなり、現在はArmとなっています。
2000年代以降、Armは積極的に小規模企業を買収し、モバイル、そして近年ではIoT分野に注力し、Nokiaを含むあらゆる種類の携帯電話に自社のCPUコアを搭載しました。中でも注目すべき買収は、2006年に買収したFalanx Microsystemsです。同社の低消費電力グラフィック処理技術は、現在ArmのMali GPUの基盤となっています。
おそらく最も重要なのは、2012年初頭にx86ベースのMedfield AtomスマートフォンプロセッサをリリースしたIntelをかわし、携帯電話市場における地位を確固たるものにしたことでしょう。Chipzillaは強力な財務基盤とPC市場における優位性にもかかわらず、Armの支配を揺るがすことはできませんでした。4年後、Intelはこの市場から撤退しました。（1990年代後半から2000年代初頭にかけて、ArmがスマートフォンやPDA向けにARM10コアを売り込んでいた当時、IntelはArm互換のStrongARMおよびXScaleファミリを保有していたことを思い出すと、実に驚くべきことです。）
これほどの成長にもかかわらず、Arm は、また別の巨大テクノロジー企業になることを拒み、ある元エンジニアはオープン性とコラボレーションへの取り組みを語った。
「当時のCEOはウォーレン・イーストで、彼は非常に透明性が高く、重要なプロジェクトやマイルストーンについては彼から直接話を聞くことが多かった」と、2010年代初頭にArmのCPU設計者だったアレクサンドル・ヴォイカ氏はThe Regに語った。
ケンブリッジのメインビルは、オフィスの中心に大きなカフェテリアがあり、その周囲に社員が働くオフィスが点在する構造になっていました。また、メインのカフェテリアの周りには、幹部社員のデスクが並んでいました。毎日、ウォーレンやCTOの姿を見ることができました。
現在フェイスブックで働いているヴォイカさんは、ルーマニアの大学を卒業して間もなくアーム社に入社し、メンターシップの強い文化を思い出す。
「大学院卒のエンジニアとして、1年目には3つか4つの異なるプロジェクトやチームを経験できるローテーションがありました。私はCortex-A7、マイクロコントローラのCortex-M0、そしてDMCメモリコントローラに携わりました」と彼は語った。「新しいローテーションに入ると、メンターが割り当てられ、すぐに仕事に慣れるように指導してくれました。特に大手テクノロジー企業で働いた経験のない人にとっては、とても役に立ちました。」
経験豊富なエンジニアが隣に座って、特定のテストが失敗した理由を理解することで、CPUアーキテクチャの理論をすぐに実践することができました。
卒業生数名が、SystemVerilogコードを含むアセンブラのテストベンチで作業するように指示されたのを覚えています。経験豊富なエンジニアが隣に座って、特定のテストが失敗する理由を解明することで、CPUアーキテクチャの理論をすぐに実践することができました。もちろん、メンターとだけ一緒に作業するわけではありませんでした。
「私が担当したテストはCortex-A7の様々な部分をカバーしていたので、色々なエンジニアに会って結果について話し合っていたのを覚えています。皆本当に親切で、私をジュニアエンジニアのように扱うことはありませんでした。私は主任エンジニアやフェローと話をしました。昇進の階段を上らなければならないという意識はなく、フェローに直接相談に行くことができました。」
過去5年間で、Armは英国の上場企業から日本のテクノロジー企業ソフトバンクの子会社へと変貌を遂げました。ソフトバンクは、ブレグジット国民投票後の数ヶ月間にArmを243億ポンドで買収しました。翌年、ソフトバンクはArmの株式の大部分（25%、65億ポンド相当）をサウジアラビアのビジョン・ファンドに売却しました。
ソフトバンクとArmの相性は芳しくなかったようだ。情報筋によると、ソフトバンクはArmがコアあたりに請求するロイヤルティの低さに驚き、顧客からさらにライセンス料を搾り取ろうとしていたという。一方、ソフトバンクの他のプロジェクト、特にWeWorkは苦戦を強いられていた。財政難に直面したソフトバンクは今年初め、Armを米国のグラフィックプロセッサ大手NVIDIAに400億ドルで売却すると発表した。この売却には、英国、中国、その他の規制当局の承認が必要となる。
2016年に始まり、今日まで続いているこの経営権交代は、Armの英国的アイデンティティを薄めてしまったという見方がある。Armの共同創業者であるヘルマン・ハウザー氏は、この買収は英国の「技術主権」を侵食し、NVIDIAを「あらゆるプロセッサ分野で支配的な地位」を持つ準独占企業へと変貌させると主張し、監督機関に対し買収阻止を強く求めている。
これは業界の他の人々も恐れている点だ。Arm が半導体業界のスイスとしての地位を失い、中立の立場から Nvidia の傘下に入るのではないかというのだ。
Armがかつて肩を並べていた同業他社は、今では数多く存在していません。Acorn、Amstrad、Sinclair、Apricotなどです。かつて誇り高かった1980年代の企業はすべて消滅しました。ArmはRISCのライバルであるMIPSもほぼ壊滅させました。
Arm の命令セット アーキテクチャは、Acorn Archimedes や RiscPC のデスクトップから、Nokia、Android、iPhone などの携帯電話、そして再びラップトップや M1 Mac の形でデスクトップへと一周してきました。
Nvidia が Arm をどう扱うかによって、Arm が 60 周年を迎える様子が決まるでしょう。®
