2020年は既に異様な年ですが、BlackBerryスマートフォンが復活します。今回は中国のOEMメーカーTCLではなく、テキサス州のあまり知られていないスタートアップ企業OnwardMobilityが、この象徴的なスマートフォンブランドのライセンスを取得し、来年には最初のモデルを発売する予定です。
このスマートフォンについては、5G対応、物理キーボード搭載、Android搭載といった情報以外ほとんど何も明らかにされていない。El Regの取材に対し、オンワードモビリティのCEO、ピーター・フランクリン氏は具体的な機能については明言を避けたが、BlackBerry（旧RIM）やTCLが以前使用していたデザインの再利用ではなく、自社開発の白紙キーボードを採用すると述べた。
明らかに、多くの疑問が残ります。キーボードをスワイプして操作できる静電容量式コーティングなど、BlackBerryの後継モデルで採用された最も人気のある機能をOnwardMobilityが引き継ぐかどうかは、非常に興味深いところです。
BlackBerryの先端技術研究所担当副社長、サラ・タトシス氏は、キーボードのデザインはまだ最終決定されていないものの、「キーボードのタイピング体験と入力体験から得られるブランド価値を反映する」と述べた。また、すべてのデバイスはBlackBerry社内の品質およびセキュリティ要件を満たす必要があると付け加えた。
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まだ名前が明かされていないこのデバイスにもう一つの疑問符が付きまとうのは、どのようなフォームファクタになるのか、という点だ。2015年のBlackBerry Privのようなスライド式になるのか、それともより伝統的な「キャンディーバー」デザインになるのか。後者は間違いなくより耐久性が高く、熱心なQWERTYキーボード愛好家にも魅力的だろうが、スライド式であればユーザーはディスプレイスペースをより有効に活用できるだろう。
なぜ5Gなのか？
オンワードモビリティは既に、フォックスコンの子会社であるFIHモバイルを製造パートナーとして獲得している。フランクリン氏によると、これはフォックスコンにとって馴染み深い分野だという。台湾のテクノロジー複合企業である同社は、当時苦戦していたスマートフォンメーカーの損失を食い止めるために2013年に締結された契約に基づき、ブラックベリーの旧世代端末を組み立てていたからだ。
「彼らはキーボードの経験があり、キーの感触や手に持ったときの感触に関して多くのアイデアを持ち込んできた」とフランクリン氏は語った。
オンワードモビリティは、今後発売する製品を主に、生産性とセキュリティを重視する政府機関や企業顧客をターゲットとしている。しかし、ますます入手困難となっている物理キーボードの体験を求める消費者への販売も厭わない。しかしながら、なぜ5Gなのかという疑問が残る。
結局のところ、BlackBerryスマートフォンはエンターテイメントの宝庫とは決してみなされていません。奇妙な形状のアスペクト比は、Netflixのビンジ視聴にはほとんど適していません。2017年以降に発売されたBlackBerryの全モデルを所有してきた私としては、5cmほどのキーボードが邪魔になるとゲームをするのは非常に難しいと断言できます。
「5Gによって多くの企業体験が可能になると考えています」とフランクリン氏は述べた。「生産性とセキュリティは、5Gによって様々な形で実現されます。これらのミッションクリティカルなアプリを運用する経営幹部は、10～100倍の高速化と低遅延化によって大きなメリットを享受できるでしょう。」
OnwardMobility は、この新しい BlackBerry デバイスを「フラッグシップほどではないが、それに近い」プレミアム カテゴリに位置付けると思われます。
「私たちが最も重視しているのは、最も安全で生産性の高いデバイスを作ることだけでなく、日常的に使えるデバイスであることです」とフランクリン氏は述べた。「つまり、最高級のカメラや、日常的に使うスマートフォンに期待されるその他のスペックを備えているということです。同時に、競争力も必要であり、価格設定も同様に重要です。」
その後、TCLが製造・販売したBlackBerry携帯電話には、セキュリティや生産性からメッセージングまであらゆるものを網羅した同社のAndroidアプリが多数搭載された。
レジスター紙はフランクリン氏に今回の件がそうなのか尋ねたが、同氏は回答を控えた。また、同氏は、一定量のソフトウェアアップグレードとセキュリティパッチを保証するAndroid Oneプログラムにこのスマートフォンが含まれるかどうかについても明言を避けた。ただし、長期サポートはオンワードモビリティにとって「企業としての最優先事項」の一つだと指摘した。
ブラックベリーに戻る
BlackBerryのモバイル市場への復帰は、一部の人々にとって歓迎すべき出来事となるだろう。このカナダメーカーは、2010年代初頭にはスマートフォン市場をほぼ独占していたが、AppleとGoogleとの激しい競争に直面し、急速に市場シェアを失ってしまった。Androidとの互換性を備えたBlackBerry 10オペレーティングシステムで再編を試みたが、この流れを覆すことはほとんどできなかった。
2016年9月、TCLがBlackBerryブランドの権利を取得し、最終的にThe Motion、KeyOne、Key2、Key2 LEの4つのデバイスをリリースしたことで、事態は一息ついた。しかし、このパートナーシップは今年初めに終了し、BlackBerryはグローバルなデバイスパートナーを失った。
BlackBerryは地域ライセンス戦略も推進しており、従来から好調な実績を持つ地域のデバイスメーカーと提携しています。インドネシアのBB Merah PutihやインドのOptiemus Infracomなどがその例です。
この市場では？「何か特別なものが必要になるだろう」
オンワードモビリティはブラックベリーを再び偉大な企業に復活させることができるだろうか？容易ではないだろう。同社の優位性の一つは、業界特有の経験を持つ人材を擁する経営陣にあると同社は述べている。例えば、同社のマーケティング責任者は、通信事業者やデバイスメーカーと現場で仕事をしてきた経験を持つ。
しかし、CCSインサイトのアナリスト、ベン・ウッド氏が指摘するように、モバイル業界は今、厳しい時期を迎えており、BlackBerryが圧倒的なシェアを誇った黄金時代はとうに過ぎ去っている。「モバイルビジネスはかつてないほど厳しい状況にあります」とウッド氏は述べた。「さらに、パンデミックの逆風に加え、モバイル市場は前年比で12%減少しています。」
「ブラックベリーの端末が占めると予想される市場は、サムスンギャラクシーS20ウルトラのような超高級端末ではなく、中級機あたりなので、どんな製品が提供されても、参入してくる企業は少ないでしょう。
「500～800ポンドの価格帯だと仮定すると、iPhone 11のようなスマートフォンや、6つのカメラと最新のクアルコム製チップセットを搭載したデバイスと対峙することになります。これは非常に厳しい市場であり、特別な何かが必要になるでしょう。」
ウッド氏はまた、BlackBerry端末の需要があるのかどうかについても疑問を呈した。結局のところ、ほとんどの人は仮想キーボードに慣れてしまっている。QWERTYキーボードを正しく使いこなすために必要な体感的な記憶は、おそらくはとっくに薄れてしまっていただろう。一方、他のメーカー、特にAppleとSamsungは、セキュリティ分野で追い上げを見せている。
「TCLがライセンスを取得し、古いBlackBerry端末を使い続けている人々の熱意が高まった当時と比べて、対象市場はさらに縮小しました」と彼は述べた。「BlackBerryのロングテールはまだ存在していました。しかし、それらの人々はその後、別の製品に移行しました。」®
