Spotifyは、今年後半に一部の市場で展開されるプレミアム加入者向けの新サービスとして、CD品質のロスレスオーディオストリーミングを導入する予定です。
ストリーミングビジネスは、音楽のダウンロードが主流だった2008年にサービスを開始し、市場に早くから参入していたが、iPhoneやEcho、Alexaデバイスなど他の製品に音楽サービスを統合できるApple MusicやAmazon Musicとの競争に直面している。
差別化は難しいですが、ロスレスオーディオはオーディオサービスの最も基本的な部分、つまり音質にこだわっています。昨日開催されたSpotifyのStream Onバーチャルイベントで、ビリー・アイリッシュと彼女の兄であり音楽パートナーでもあるフィニアス・オコネルは、ロスレスオーディオの利点を明確に説明しようと試みました。
「良いサウンドシステムがないと聞こえないものもあるし…細かいところまですごくたくさんある」とアイリッシュが言うと、フィニアスは「ヘッドフォンやスピーカーで聞こえるのは実際の周波数の拡張なんだ。細かいところまで聞こえるし、僕たちの作品の中には、すごく奇妙なものが埋もれている」と付け加えた。
Spotify HiFiはSpotify Connect対応スピーカーにリンクし、同社はこれを実現するためにスピーカーメーカーと協力しているという。
2019年後半、AmazonはMusic HDを導入しました。ロスレスオーディオはCD音質（16ビット、44.1kHz）に加え、一部の楽曲は24ビット、最大192kHzの「Ultra HD」にも対応しています。現在、Spotifyは少なくともCD音質に関しては追い上げを見せており、両社ともロスレス256kbps AACストリーミングを提供するApple Musicに対して優位に立つことを期待しています。大手企業が参入することで、ロスレスのハイレゾストリーミングでオーディオファンを魅了するTIDALやQobuzといった専門企業にとって、競争が激化する可能性もあります。
メディア・テクノロジーアナリストのマーク・マリガン氏は、Spotifyのロスレスオーディオは「テレビのHD化と似たような、より広範な市場の変化の一部だ。消費者がHDテレビを求めたのは、それが売り文句だったからだ。しかし、市場での議論は、ハイレゾ音質を実際よりも重要だと考えるミュージシャンによって支配されているため、歪んでいる」と語った。
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アイリッシュとオコネルへの皮肉？問題は、オーディオ技術が扱いにくいテーマであり、業界からも、メリットを証明するのが難しい高級ケーブルや機器サポートの価値を信じている愛好家からも、誤情報が流れる危険性があることだ。
ロスレス形式は、非圧縮形式には人間には聞き取れないデータが含まれているという問題に対する巧妙な技術的解決策です。妥協点はありますが、Apple Musicの控えめな256kbps AACとロスレスCD音質のファイルの違いは聞き取るのが難しいほどです。
2013年、オーディオブログ「Archimage」は、非圧縮オーディオと320kbps MP3の聴感を調査するアンケート調査を実施しました。これは、リスナーがどちらが圧縮されているか分からないように、（不正行為をしない限り）ブラインドテストで行われたものです。その結果、52%がMP3を、30%がロスレスオーディオを好み、18%は違いが分からなかったという結果が出ました。
このような実験は決定的なものではありません (特にサンプル数が少ない場合)。音楽の選択、再生機器、耳が異なれば、ロスレス オーディオの利点が明らかになるという主張は常に成り立ちますが、これを実証する研究はなかなか見つかりません。
ハイレゾオーディオはCD音質とは異なりますが、追加されたデータのうちどれだけが聞き取れるのでしょうか？ほとんどの研究によると、ごくわずかで、これは驚くべきことではありません。PCM形式のオーディオではビット深度を上げると、潜在的なダイナミックレンジ（最も静かな音と最も大きな音の差）が広がりますが、CD音質でさえ、ほとんどの音楽の要件を超えるダイナミックレンジを持っています。サンプリングレートを上げると周波数特性は向上しますが、CD音質の44.1kHzでさえ20kHz以上（サンプリングレートの理論上の最大値は半分）まで広がり、これはほとんどの人間の可聴範囲を超えています。
オーディオファンは、必要なデジタルフィルターが音質を損なっているとか、高音域が聞こえるのに聞こえないといったことを口にしますが、仮に違いがあったとしても、それを判別するのは難しく、オコネル氏が指摘したような細部や「多くの小さな奇妙な点」は問題になりません。スタジオからリスナーまでのオーディオチェーンにおいて、オーディオトランスデューサー、マイク、そしてスピーカーは依然として最大の歪み発生源です。
ワイヤレスイヤホンを使用しているリスナーは、最終的なワイヤレス接続においてロスレス音質が失われる傾向があります。多くのBluetoothデバイスはSBC（サブバンドコーデック）を採用しており、メーカーはQualcomm aptXのようなより優れた（ただしロスレス）フォーマットを必ずしも採用していません。これは、ロスレス音質が音質を最も左右する要因ではないためです。
ダイナミックレンジについて言えば、音楽業界は録音された音楽の音量を意図的に下げることで悪名高い。音量が大きい音楽は注目されやすく、ストリーミング再生や購入される可能性が高くなるため、音質にこだわるリスナーにとっては音質が低下することは問題視されない。
以前は「iTunes 用にマスタリング」と呼ばれていた Apple Digital Masters は、フォーマットよりもマスタリングの決定を重視している点で健全な意見です。
「ゲインレベル、ダイナミックレンジ、そして周波数特性を決定することこそが、マスタリングの本質です」と、このテーマに関する論文は述べています。「人間が聞き取れる最高周波数は約20kHzです。したがって、可聴周波数帯域を正確に捉えるには、40kHz以上のサンプリングレートが必要です。コンパクトディスクの44.1kHzというサンプリングレートは、このニーズに十分対応できます。」
それでも、Appleは音楽プロデューサーに高解像度のファイルを求めています。そうすることで、AACエンコードに最適なソースが得られるからです。また、Appleは「最高解像度のマスターファイルをシステムで利用できるようにしておくことで、お客様やお客様のクライアントの音楽の将来的な改善を最大限に活用できる」と述べており、将来的にロスレスストリーミングに移行する可能性も秘めています。
マリガン氏は、オーディオにおいては、まずは印象が重要だと語った。「Beatsのヘッドフォンは、たとえ実際の品質がはるかに劣っていたとしても、品質に対する印象で購入されるものです。私の意見では、Spotify HiFiは音質よりもブランディングを重視しており、いずれ誰もが追随するでしょう。」®
