欧州宇宙機関は、月面の地下洞窟や溶岩洞に自律探査車の軍隊を送り込むことを検討している。
当局は、古代の地質活動中に溶岩流によって削り取られた最長50キロメートルのトンネルをロボットで探査する案を検討している。これは、ESAの欧州大型補給着陸機（LLDL）およびムーンライト月探査ミッションの一環として実施される予定だ。
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これら2つの計画は、地球の衛星をより詳細に探査し、宇宙飛行士のための月面基地建設への道を開くことを目的としています。これらのチューブは、人類にとって安全な居住環境を提供できるだけでなく、長期有人ミッションに必要な水や有用な鉱物を貯蔵できる可能性があると考えられています。
まず、自律走行ローバーが月面を巡回し、溶岩洞への入り口となる可能性のある地点を探します。適切な開口部が発見され、地図が作成されると、ドイツのヴュルツブルク大学の研究者が製作した球形探査機が、保護球の中に収められ、坑道に降ろされます。この探査機には、3Dライダーセンサーとステレオカメラが搭載されています。
ダイダロス投下準備中。出典：ESA。クリックして拡大
「ダイダロス」と名付けられたこの試作機は、穴の内部環境をマッピングし、温度と放射線レベルを測定する。この情報は、有用な地質資源が存在する場所を特定するのに役立つ可能性がある。
スペインのオビエド大学が率いる2つ目のチームは、自律走行ローバーに取り付けられたクレーンを使ってロボットの群れを洞窟内に降ろすという代替アプローチを提案している。クレーンの上部にはソーラーパネル、下部には充電ヘッドが取り付けられている。ロボットはクレーンを使って探索を行い、バッテリーを充電し、月面上のローバーからデータを送信し、指示を受信することができる。
充電ステーションと中継器を備えたWi-Fiロボット。出典：ESA。クリックして拡大
「研究はテーマもアプローチも大きく異なっていたが、いずれも月の地下の地質を探索・調査するための潜在的技術について大きな洞察を提供した」と、研究の技術担当官であり、ESAのCAVESとパンゲアのプロジェクトマネージャーでもあるロレダーナ・ベッソーネ氏は言う。
「これは非常に魅力的な旅であり、ESAにとって月の洞窟を探索するミッションを検討し始める絶好の機会となりました。」®
