NASAは、宇宙岩石ベンヌからオシリス・レックス宇宙船が採取した小惑星レゴリスの初めてのサンプルを保管し、2023年までに地球に持ち帰る作業を進めている。
「産業界、学界、そして国際的なパートナーからなるチームと、あらゆる専門知識を持つNASA職員からなる才能豊かで多様性に富んだチームが協力し、地球上での宇宙サンプル収集量を大幅に増やすための道筋をつけました」と、NASAのジム・ブライデンスタイン長官は金曜日に述べた。「このようなサンプルは、私たちの宇宙と私たち自身についての知識を一変させるでしょう。これはNASAのあらゆる取り組みの根底にあるものです。」
NASAの探査機が小惑星サンプルを地球への帰還に備えて格納する。左は、サンプルを収めたディスクが回収カプセルの上空に浮かんでいる様子。右は、ディスクがカプセルに接続され、内容物を安全に保管できるようにしている様子。出典：NASA/ゴダード宇宙飛行センター/アリゾナ大学/ロッキード・マーティン。クリックして拡大
ベンヌは地球から3億3000万キロメートル（2億500万マイル）離れており、科学者たちはその表面が45億年前の太陽系誕生時に形成されて以来、手つかずのまま残っていると考えています。研究者たちは、その土壌が私たちの惑星系の激動の過去を明らかにし、水やその他の生命維持に必要な化合物がどのようにして地球上に存在したのかという重要な疑問を解明する可能性があると期待しています。
NASAは今月初め、TAGSAMと呼ばれるロボットアームで小惑星の表面を軽く擦り、ガスを噴射して物質を巻き上げるという操作を行い、少なくとも60グラム（2オンス）の土砂を採取しようと試みた。最初の試みでは、2キログラム（4ポンド）以上の物質をすくい上げることに成功した。
装置の先端に設置されたサンプル収集ヘッドから窒素ガスが噴出され、ゆるいレゴリス層が吹き飛ばされ、直径1メートルの円盤に集められました。探査機は持ち帰るのに十分な量の土を採取するために3回この操作を試みましたが、最初の試みがうまくいったため、それ以上の試みは必要ありませんでした。以下は、以前お伝えしたように、オシリス・レックスが加圧ガスを使ってベンヌからサンプルを採取している様子を示す動画です。
— NASAのOSIRIS-REx（@OSIRISREx）2020年10月30日
サンプル採取は成功したものの、TAGSAMは土砂でいっぱいになり、漏れ始めました。NASAは、探査機OSIRIS-RExを回転させることで、どれだけの余分な質量を吸収したかを測定する手法を考案していましたが、漏れが発生したため、この手法は中止されました。NASAは貴重な土砂をこれ以上失うリスクを冒したくなかったのです。
TAGSAMは採取したレゴリスをサンプルリターンカプセルに収納することに成功しました。この塵と小石は、OSIRIS-RExが地球に帰還するまでカプセルに保管されます。科学者たちはダイヤモンド型の小惑星の化学組成を完全には把握していませんが、レゴリスには炭素、水、鉱物、粘土が豊富に含まれていると推定しています。また、地球の地殻よりも高濃度で存在する白金と金の痕跡も含まれている可能性があります。
NASAはサンプルの4分の1を世界中の様々な研究チームに配布し、残りはNASAが保管します。サンプルの大部分は将来の研究のために保存されます。
OSIRIS-RExは2021年3月までベンヌの周回軌道を周回し、その後地球に帰還して2023年9月頃に到着する予定です。®
