今週は、ジョン・ヤング宇宙飛行士の最後のスペースシャトルミッションで欧州宇宙機関（ESA）のスペースラボモジュールが初めて打ち上げられてから40周年を迎える。
スペースラボ（クリックして拡大）写真：NASA / MSFC
スペースラボはヨーロッパにとって重要な一歩でした。これは、現在のESAの前身である欧州ロケット開発機構（ELDO）と欧州宇宙研究機構（ESRO）による研究から生まれました。
アポロ計画が終焉に近づくにつれ、NASAは、使い捨てのサターンロケットをこれ以上必要とせずに軌道に到達し、有用な活動を行う方法を検討しました。ELDOは再利用可能なスペースタグを提案しましたが、NASAはまだ設計段階にあったスペースシャトルの「キックステージ」を選択しました。
スペースラボ1ミッション中に、身体拘束システムを操作するオーウェン・ギャリオット宇宙飛行士とバイロン・リヒテンバーグ宇宙飛行士が前庭実験の準備をしている。実験では、人間の耳、視覚、脊髄反射における器官の相互作用を調べた（クリックで拡大）。写真：NASA / MSFC
しかし、スペースシャトル自体は承認されていたものの、それを使って建設される予定の宇宙ステーションはまだ承認されていませんでした。ELDOのスペースタグの将来も不透明でしたが、ESROはNASAのスペースシャトルの貨物室に収まるソーティモジュールの開発に熱心に取り組んでいました。
ESROの成果は後にスペースラボとなる。1971年から1974年までESROの所長を務めた人物は、このモジュールについて次のように述べている。「スペースラボは、シャトルを第一世代の宇宙ステーションへと変貌させる上で不可欠な要素でした。」
これは都合がいい。なぜなら、スペースシャトルの遅延によりスカイラブは失敗に終わり、NASA 独自の宇宙ステーションを建設するという夢は永遠に棚上げにされたように思われたからだ。
時は40年前、1983年11月28日に遡ります。スペースラボの最初のモジュールが、STS-9ミッションのためにスペースシャトル・コロンビア号のペイロードベイに収まりました。ジョン・ヤングに加え、元スカイラブ宇宙飛行士のオーウェン・ギャリオットもミッションスペシャリストとして搭乗し、ESAの宇宙飛行士ウルフ・マーボルドも同乗していました。マーボルドは、米国人以外で初めてスペースシャトルに搭乗した人物であり、ESAの宇宙飛行士として、そして西ドイツ人として初めて宇宙へ行った人物でした。
スペースラボ自体はペイロードベイの後方に位置し、トンネルによってスペースシャトルの乗組員室に接続されていました。
スペースシャトルの開発上の問題が主な原因で、ミッションは大幅に遅延しました。当初の打ち上げ予定日である1980年12月は延期され続け、ペイロードクルーは5年間の訓練を受けることになりました。
NASAは、この準備について歴史の中で次のように記している。「ペイロードクルー全員がヨーロッパへの移動に多くの時間を費やしたため、当時宇宙飛行士室長だったジョン・W・ヤングは、イタリア・ローマのような異国への旅行を含む飛行任務とヨーロッパでの訓練を『壮大な無駄遣い』と呼んだ。『次の人生では、Sラボ（スペースラボ）のミッションスペシャリスト（MS）になる』と彼は宣言した。」
とはいえ、ヨーロッパの関与は一部のアメリカにとって不快感を抱かせるものだった。NASAの歴史について、マーボルド氏はこう述べている。「ヒューストンでは、ヨーロッパの関与に誰もが満足しているわけではないことが感じられました。また、パイロットのように彼らの管理下にない、ペイロード専門家の『宇宙飛行士科学者』という新しい概念に反発する人もいました。私たちは、『本物の』宇宙飛行士のために確保された領域への侵入者とみなされたのです。」
左はSTS-9ミッションスペシャリストのオーウェン・K・ギャリオット宇宙飛行士、右はペイロードスペシャリストのウルフ・マーボルド宇宙飛行士。ギャリオット博士は左手に太陽スペクトル実験のデータ／ログブックを持っている。マーボルド博士は左手に地上目標の監視用の地図を持っている（クリックで拡大）。写真：NASA / MSFC
例えば、ヨーロッパの宇宙飛行士は宇宙飛行士用ジムの使用やT-38の飛行訓練への参加を許可されていませんでした。しかし、時が経つにつれて人々の態度は変化しました。ギャリオットとマーボルドは、その変化をSTS-9の司令官ジョン・ヤングの功績だとしています。
NASAの声明を再び引用します。「乗組員が飛行準備をしていたとき、元月面歩行者[ヤング]がマーボルド氏をT-38に乗せました。ペイロードスペシャリストが彼に操縦を依頼すると、ヤング氏は喜んでその機会を与えました。飛行後、マーボルド氏は『ジョン・ヤング氏の惜しみないサポートに感謝しています』と回想しています。」
このミッションは成功し、国際宇宙ステーションとESAによる人類の月への再進出への貢献など、機関や国々の間のさらなる協力の基盤が築かれました。
ジョン・ヤングは、ジェームズ・R・ハンセンと共著した著書『フォーエバー・ヤング』の中で、このミッションを「真に注目すべき飛行」と評しているが、「STS-9への進入は、刺激的すぎた」とも述べている。
コロンビア号のフライトコンピューター2台は、再突入直前に故障しました。ヤング氏は「1台は復旧しましたが、着陸時に再び故障してしまいました」と述べています。
同氏はさらにこう続けた。「故障の原因の一つは、スラスタの噴射時に剥がれ落ちた厚さ11000分の1インチの半田片で、CPUボードがショートしたことであることが判明した。」
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STS-9の着陸は波乱に満ちたものだった。コンピューターの故障に加え、オービターの3基の補助動力装置（APU）のうち1基が火災を起こし、焼失したのだ。この事実は数日後まで発見されなかった。
それでも、ヤング氏は次のように指摘した。「全体として、スペースラボ1号は大成功を収めました。ペイロードスペシャリストとして訓練を受けたNASA以外の人員でも、宇宙での複雑な実験が実行可能であることを証明したのです。」
スペースラボ実験モジュールLM1とLM2の2つが製造されました。LM1の最終飛行は1997年、LM2の最終飛行は1998年で、いずれもコロンビア号に搭載されていました。このプログラムの成果は、ESAのATV貨物船や、ESAコロンバス実験室を含む国際宇宙ステーション（ISS）の多くのモジュールといったプロジェクトに引き継がれました。®
