NASAのトップエンジニアたちは、火星の岩壁に穴を掘るために、探査車キュリオシティのドリルを再び作動させる方法を見つけたと考えている。
2016年、原子力探査車の岩石サンプル採取ドリルがモーターの故障で故障しました。2億2500万キロメートル（1億4000万マイル）の距離は現地訪問するには遠すぎるため、NASAの職員たちは遠隔地からの修理方法を考案しました。
この新技術は「フィード・エクステンデッド・ドリリング（FED）」と呼ばれ、探査機のロボットアームを使ってドリルビットを誘導する。2018年2月に行われたテストではこの技術がうまく機能しないことが判明したため、NASAの研究者たちは土曜日に回転するドリルビットを岩盤に打ち込むために、打撃要素を追加した。
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「これは、掘削作業を以前の状態に近づけるための、次なる大きなテストです」と、JPLのキュリオシティ副プロジェクトマネージャー、スティーブン・リー氏は述べた。「今回の結果に基づいて、掘削プロセスをさらに微調整し、掘削時に加える力の量を増やすなどの対策を講じることができます。」
次の段階は、掘削サンプルを何も漏らさずにキュリオシティの内部実験室に持ち込む方法を見つけることです。これは今後1ヶ月ほどの作業になります。NASAによると、この問題は克服できないものではなく、カリフォルニアのレプリカローバーテストベッドではなく、実際のローバーを使って火星でテストを行う予定です。
「シャープ山のあらゆる層は、火星の歴史の一章を明らかにしています」と、JPLのキュリオシティ・プロジェクト科学者アシュウィン・ヴァサヴァダ氏は述べた。「ドリルなしでは、この層を初めて通過した時は、まるで一章をざっと読み飛ばすようなものでした。しかし今、私たちはそれを詳細に読み解く機会を得ました。」
テスト中に可能な限り最高の科学的調査を行うため、探査車は現在、ベラ・ルビン海嶺に沿って進み、数週間前に通過したがドリルの損傷によりサンプル採取ができなかった粘土堆積物を調査している。
「チームは、尾根の真下200フィート（約60メートル）の厚さの層を構成する特殊な岩石を掘削することに大きな価値があると考えているため、意図的に後退して掘削を進めました」とヴァサヴァダ氏は述べた。「幸いにも、少し後退するだけで、この層の頂上にあるターゲットを捕捉できる位置にいます。」
探査機がこんなに長持ちするはずがない、と思われたかもしれませんが、キュリオシティは5年以上も火星の地表を移動してきましたが、当初はわずか2年しか持たないはずだったことを思い出してください。NASAのエンジニアは期待を上回ることに長けています。®
