アジア太平洋地域担当副社長キャサリン・マクゴーワン氏によると、ボーイングが支援する自律飛行スタートアップ企業ウィスクは、10年末までに事業を開始し、その時点でウーバーXの乗車料金と同等の価格でエアタクシーを顧客に提供する予定だという。
「認可、認証、そして自律運航の承認を得るには非常に包括的なプロセスを経る必要があるため、（米連邦航空局）FAAとその他の規制当局の承認が完全に得られるまでは、乗客を乗せることも、運航を行うこともできない」とマクゴーワン氏は水曜日のシンガポール航空ショーで認めた。
ウィスク社の第6世代eVTOLは、4人乗りで荷物も積める電動機で、年末までに飛行開始が予定されています。高度2,500～4,000フィート、航続距離90マイル、速度110～120ノット、充電時間は15分です。
FAAなどの規制当局の承認が得られれば、無人商用航空機による旅客輸送が初めて可能となる。この航空機は地上でウィスク社のスタッフが監視し、複数の航空機の運航状況を監視し、管制局との通信も担う。
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しかし、飛行の規制認可は問題だが、離着陸には全く別の問題が伴う。
「着陸地点という点では、これは本当に魅力的です。私たちがやっているのは、何十年も固定された拠点から運航されてきた航空交通を、都市や地域社会に持ち込むことです」と副社長は熱く語った。
「そのため、私たちは航空業界関係者と話すのと同じくらい、都市計画者、鉄道計画者、フェリー計画者との話し合いにも時間を費やしています。なぜなら、私たちはこのマルチモーダルな接続を検討しており、この種の航空機が既存の航空機や航空業界にどのように統合されるかだけでなく、大量輸送機関や地上輸送ハブにどのようにリンクするかを検討しているからです」と彼女は主張した。
ウィスクのエアタクシーのプロトタイプ - クリックして拡大
ウィスク社は、各都市の特性に合わせて事業運営を調整する必要があると見込んでいます。同社は、都市中心部に「バーティポート」を設置し、その地域の顧客需要に対応するとともに、メンテナンスやその他の業務に活用することを検討しています。
ウィスク氏は水曜日、テキサス州シュガーランド市との提携を発表した。同市は同地域空港の垂直離着陸場の位置を評価し、近隣のグレーター・ヒューストン地域全体にネットワークを確立するための基礎を築くことになる。
公共交通機関が不足しているこの地域は、道路インフラに大きく依存しています。ヒューストンでは、自家用車の使用は事実上必須です。広大な多車線高速道路網が複雑な網目のように張り巡らされ、郊外と市内中心部を結んでいます。交通状況によっては、通勤に数時間かかることもあります。
ヒューストンの交通問題は、最近の人口爆発により全米で2番目に人口増加率の高い都市圏にランクされており、今後さらに悪化すると予想されている。
道路上に車が増えることと、住民を市内中心部から離れた場所に住まわせようとする動きが相まって、無人航空機に関するためらいや安全上の懸念を住民が克服するための完璧な動機となる可能性がある。
マックゴーワン氏は、この新興企業が5つの航空機の反復にわたって記録した1,750回のテスト飛行で「重大な事故」は発生していないと述べた。
しかし、地面を離れることもできず、飛行機よりもはるかに低速で移動する自動運転車による事故が最近相次いでいることを考えると、躊躇するのも無理はない。
マックゴーワン氏は、社会的受容に関しては、若い人の方が熱心であるという「若干の年齢差」がウィスク氏にはあったと明かした。
それにもかかわらず、マクゴーワン氏はまた、ウィスク氏が規制当局との協議の中で、米国およびアジア太平洋地域の担当地域を含む海外で、規制当局すべてが自治権を視野に入れていることに気づいたと認めた。
「これが業界が向かっている方向です」と彼女は断言した。「自律性は安全性を高め、予測可能性を高め、そしてアジアや世界中で想定される航空機の数を見れば、規模拡大も可能にします。」®
