テクノロジー界の大富豪イーロン・マスク氏が創設した脳コンピューターインターフェースの新興企業ニューラリンクは、米食品医薬品局が初の人間への臨床試験を許可したと発表した。
ニューラリンクは長年、人体への脳インプラント実験の開始が近いと繰り返し主張していたにもかかわらず、人体への脳インプラント実験の正式な承認を得るのに苦労してきた。今回の承認は、同社の脳インプラント開発における重要な節目となる。昨年12月の同社の最新の発表会で、マスク氏はN1デバイスはわずか6ヶ月で人体に挿入できると述べた。
今、彼の約束は現実になりつつあるかもしれない。「FDAからヒトへの初の臨床試験開始の承認を取得したことを大変嬉しく思います！」と、同社はTwitterで発表した。
「これは、FDAと緊密に協力したNeuralinkチームの素晴らしい仕事の成果であり、将来私たちの技術が多くの人々を助けることを可能にする重要な第一歩を表しています。」
規制当局の承認を得ていないため、Neuralinkは動物実験しか行えていない。この新興企業はビデオクリップの中で、自社の脳チップがサルにポンをプレイしたり、マウスカーソルを動かしたり、タイピングしたり、画面上で数字をなぞったりといった単純な計算タスクを訓練するのに役立ったと主張している。
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脳のアップグレードでは、頭蓋骨に小さな穴を開け、25セント硬貨サイズのN1デバイスを挿入します。このセンサーチップには1,024個の電極が取り付けられており、脳の灰白質を貫通して生体ニューロンに接続します。このデバイスはこれらの電極を使って脳細胞から電気信号を受信し、その情報を近くのコンピューターに無線で中継して分析します。
これらの信号は、他のデバイスや機器の制御にも使用できます。例えば、移動やタスクの実行を思いついたら、ロボットアームやコンピューター上のアプリケーションがそれに応じてそれを実行します。これは、N1の受信機がハードウェアとソフトウェアをどのように制御するかによって異なります。
N1はBluetooth経由でワイヤレス充電も可能です。Neuralinkは、4,096個の電極を備えたArm Cortex-M23プロセッサを搭載するハードウェアのアップグレードに取り組んでいると報じられています。このチップは手術中にロボットによって装着される予定で、少なくとも期待されています。
同社が初のヒト臨床試験でどのような実験を行う予定なのかは不明だ。「臨床試験の被験者募集はまだ開始していません。詳細は近日中に発表します」と同社は述べている。
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マスク氏は、この技術はまず、麻痺や視覚障害のある患者が歩いたり、目が見えたりするのを助けることに重点を置き、長期的な目標は、人間がAIに完全に圧倒されたり、圧倒されたりしないように人間の認知力を高めることだと述べた。
「人間よりもはるかに賢いデジタル超知能が誕生したら、私たちはどうするのでしょうか？」と、彼は以前問いかけていた。マスク氏は、人間は自身の能力を拡張するために脳チップが必要になると考えており、自身のアイデアはそれほど突飛なものではないと考えている。「携帯電話やコンピューターが自分自身の延長であるように、私たちは既にサイボーグなのです」と付け加えた。
物議を醸している脳チップの開発は、新興企業による順調とは言えない状況です。昨年は、動物福祉違反の疑いで調査を受けていると報じられました。3月には、実験に使用した動物の死骸から採取したインプラントに含まれる危険な病原体を違法に輸送した可能性があるとの疑惑を受け、別の調査が開始されました。®
