ビデオ小惑星が木曜日に地球をすり抜け、地球と月の間に滑り込むほど接近した。その接近を知ったのは、その約1日前、小惑星が地球のすぐそばまで迫ったときだった。
もしそれが本当に私たちの故郷に激突していたら、5MTの熱核弾頭が爆発したのと同じ、都市を壊滅させる効果があったかもしれないと言われています。
この地球近傍天体は、7月24日午前0時頃（UTC）、ブラジル・オリベリアにあるSONEAR観測所の天文学者によってようやく発見されました。その10時間後、米国を拠点とするASAS-SN（全天自動超新星探査）プロジェクトに所属する2番目の科学者チームが観測しました。
オハイオ州立大学の天文学教授でASAS-SNの共同主任研究員でもあるクリス・スタネック氏は本日、テキサスとハワイの望遠鏡が空を横切る宇宙の巨石の画像をいくつか撮影したとレジスター紙に語った。
「データは何かが動いていることを示していました。しかも、それは高速で動いていました。望遠鏡は90秒間の露出撮影をしますが、その物体はその間ずっと動いていました。あまりにも速く動いていたため、それが何なのかを突き止める必要がありました」と彼は語った。
「ちょっと近すぎるよ」
現在「小惑星2019 OK」（いや、OKではない）として知られるこの岩石は、秒速20キロメートルを超える速度で地球に向かっていました。その後も空を横切り続け、7月25日木曜日の午前1時から午前2時（UTC）の間に、地球と月の距離の約5分の1に相当する約8万キロメートルの距離を通過しました。
「ちょっと近すぎて安心できません。地球では何も起こらなかったとはいえ、少し不安です。もっと早く気づくべきでした」とスタネック氏は語った。
「当初は太陽の反対方向から来たので、暗くて見えなかったはずなので、非常に観測可能でした。しかし、その後太陽に近づくにつれて、太陽の前を通過し、太陽のまぶしさに埋もれてしまいました。実際、ハワイのATLAS（小惑星地球衝突最終警報システム）プロジェクトの望遠鏡は7月初めにこの小惑星を観測し、データを記録していました。ただ、誰も警告しなかっただけです。」
小惑星2019 OKは、私たちの目の前でじわじわと地球に近づき、わずか1日前には私たちのすぐそばをすり抜けていきました。小惑星2019の軌道をたどるアニメーションを以下でご覧いただければ、どれほど地球に近づいたかお分かりいただけるでしょう。
これは小惑星 2019 の接近のビデオです。私たちは一日中地球とツイートしていました: https://t.co/bjT7uhQJuO pic.twitter.com/3e4UyPcdPl
— ASAS-SN (@SuperASASSN) 2019年7月25日
幸いなことに、地球は無傷で済んだ。科学者たちは、この岩塊の直径は60メートルから130メートルと推定しており、もし地球に衝突すれば、都市を丸ごと消滅させるほどの大きさとなるだろう。
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「もし直径100メートルなら、直径約1キロメートルのクレーターが残り、爆発エネルギーはTNT火薬5メガトンに相当するだろう」とスタネック氏はエル・レグ紙に語った。
「もしオハイオ州コロンバスに直撃していたら、オハイオ州コロンバスはもう存在していなかったでしょう。しかし、何もない場所に直撃しても、大した被害はないでしょう。海に直撃すれば津波を引き起こす可能性はありますが、命を脅かすほどのものではありません。」
小惑星2019 OKは、他の小惑星と比べると実はかなり小さい。とはいえ、地球近傍天体としてはかなり大きい。太陽から最も遠い地点では火星を越えて飛び、最も太陽に近づく地点では水星と金星の軌道に戻るという奇妙な軌道を描いている。しかし、それ以外はどうやらごく普通の軌道らしい。
「あの岩はそれほど興味深いものではない。ただ、私たちにとても近づいただけだ」と彼は言った。®
