昨晩の月面着陸の音にかき消されそうになる中、ヴァルダ・スペース・インダストリーズはユタ州の砂漠でW-1ミッションからのカプセルの再突入と着陸を祝った。
着陸の成功は、宇宙での製造を支持する人々にとって大きな意義を持つものでした。微小重力下では材料の挙動が異なり、放物面飛行で一時的に同様の状態を実現できるものの、加工には軌道上で数週間、あるいは数ヶ月を費やす方が望ましいのは明らかです。
ヴァルダのカプセルがユタ州に着陸写真: ヴァルダ / ジョン・クラウス
8ヶ月というミッション期間は、大気圏再突入に必要な許可の問題により、当初の計画の2倍となった。ヴァルダ氏は、宇宙船は必要に応じて軌道上で1年間飛行できるように設計されていたと主張した。
カプセルは分析のため、ヴァーダ社のロサンゼルス施設へ輸送された。同社は「宇宙船に搭載されたリトナビルのバイアルは、飛行後の特性評価のため、協力会社であるインプルーブド・ファーマ社に送られる」と述べた。
ヴァルダ社の広報担当者はレジスター紙に対し、今回のミッションはデモンストレーション目的であり、当初は顧客向けに設計されたものではないと述べた。カプセルは最大40～50kgの完成品を運ぶことができるが、「今回のデモンストレーションミッションでは、その最大積載量には全く近づいていない」という。
人類は国際宇宙ステーション（ISS）で素晴らしいことを成し遂げることができるが、コストがメリットを上回る場合が多い。そこで、ヴァーダ氏の構想する、人間の生命を維持する必要のないオールインワンの衛星と再突入機の構想が登場する。
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計画はシンプルです。ヴァルダのWシリーズ宇宙船は自立型で、他の宇宙船に依存しません。微小重力下での処理が有効な物質は、処理後に地球に帰還させることができます。カプセルは海に着陸する代わりに、パラシュートで地上に着陸するように設計されているため、回収作業は簡素化されます。
カプセルはヴァルダ社が開発したが、宇宙船はロケットラボのフォトン衛星バスをベースにしており、2023年にスペースXのファルコン9で打ち上げられた。太陽電池パネル、リアクションホイール、エンジン、カプセルディスペンサー自体を含むロケットラボのコンポーネント一式が使用された。
ロケット・ラボのCEO兼創設者であるピーター・ベック氏は、今回のミッションの成功と自社の貢献に喜びを表明した。また、将来の有人ミッションに向けて得られる教訓についても触れ、「今回の再突入ミッションの成功は、ニュートロンの再突入カプセルの開発にも活かされ、有人宇宙飛行ミッションの実現につながる可能性を秘めています」と述べた。
ヴァルダは、宇宙材料処理ミッションのために、ロケットラボ社にこれまでに4機の宇宙船を発注している。2026年までに、政府と民間の需要の間で月1回のペースで再突入を実現できると予想している。
宇宙での製造の可能性に加え、ヴァルダの広報担当者は「NASAと空軍がこの飛行から得たデータに強い関心を示しており、来月中にデータを提供できると期待している」と述べた。
Varda の Web サイトによると、「当社の商業事業は、あらゆるミッションでカプセルの回収が成功することにかかっています。」®
