Microsoft は、Azure クラウド サービス向けのアプリケーションを作成およびホストする新しい方法である PowerApps を発表しました。
アプリケーション プラットフォーム担当副社長の Bill Staples 氏は、PowerApps は「あらゆる場所のイノベーターがビジネス アプリを接続、作成、共有できるエンタープライズ サービス」だと述べています。
確かにそうだが、これは一体何なのだろうか？ マイクロソフトは、プログラマー以外の人が便利なアプリケーションを開発できるツールという、まさに神話的なものを未だに探し求めているようだ。「ビジネスアプリの需要に応えられるだけの熟練開発者が不足している」とステープルズ氏は言う。
この最新の取り組みでは、同社は既存の Azure App Service と、誰でも数回クリックするだけでアプリケーションを作成できるようになるとされる新しいツールを組み合わせています。
2015年3月に導入されたAzure App Serviceは、アプリケーション向けのマネージドプラットフォームであるAzure Web Appsの進化形です。App Serviceは、.NET、Node.js、Java、PHP、Pythonをサポートしています。基盤となる仮想マシンは部分的にしか抽象化されていませんが、Microsoftがオペレーティングシステムのパッチ適用を行い、負荷に応じてインフラストラクチャを自動スケーリングできます。
PowerAppsは、App Serviceアプリケーションのクライアントを構築するための新しいビジュアル開発ツールです。Windows 8アプリ開発用のProject Siena（まだベータ版）や、Windows 8、Windows Phone、Windows 10向けアプリ開発用のブラウザベースツールApp Studio（まだベータ版）といった、非プログラマー層を惹きつけるための過去の取り組みを踏襲しています。
PowerApps 開発ツールは Windows アプリケーションとして実行されますが、Microsoft の広報担当者によると、「完全なオーサリング ツールは、どのプラットフォームでも実行されているブラウザーでも動作します」とのことです。
新しい PowerApp を作成する際は、テンプレート、データ接続、または空白のキャンバスから始めることができます。データソースは、App Service 上に構築された API、Dynamics CRM、Salesforce、SharePoint のリスト、OneDrive や Google Drive 上のドキュメント、Azure でホストされる SQL Server データベースのデータなど、あらゆるものから選択できます。ドラッグアンドドロップ インターフェースを使用して、接続から取得したデータにコントロールをバインドし、シンプルなアプリケーションを作成できます。
また、「ロジックフロー」と呼ばれる、イベントによってトリガーされるタスクを含めることもできます。オンラインの例では、Twitterで特定のハッシュタグを含むツイートを監視し、検出されたらメールを送信できます。
PowerAppにロジックを追加する
PowerAppsは数式もサポートしており、Microsoftは数式作成においてExcelスプレッドシートアプリケーションを参考にしています。チュートリアルには、「PowerAppsはExcelをモデルにしています。Excelで使用する数式の多くはPowerAppsでも使用できます」と記載されています。実際の数式リストはExcelに比べてかなり短く、リファレンスに記載されている関数の中にはNavigate、Disable、LoadDataなど実際にはコマンドであるものもありますが、パワーユーザーであれば必要に応じて複雑なロジックを記述できるようです。
ローカル データ ストアのおかげで、オフライン アプリケーションがサポートされます。
アプリが完成したら、デプロイできます。Microsoftはビジネスユーザーをターゲットとしており、Azure Active Directoryのグループに基づいて権限を制御し、ユーザーに表示権限または編集権限を付与できます。PowerAppsは、構築が容易なだけでなく、エンタープライズレベルの管理性も備えているという点を強調しています。
アプリパッケージはHTMLとJavaScriptで構築され、PowerAppsクラウドサービスに公開されます。iOS、Android、Windows向けのネイティブクライアントが用意されているほか、PowerAppsサイト上で直接アプリケーションを実行することもできます。
通常のデプロイメントメカニズムは電子メール経由です。ドキュメントによると：
メッセージには、ユーザーがアプリにアクセスするためのリンクが含まれています。PowerAppsをお持ちでない（または登録していない）ユーザーには、インストールと登録を求められます。
MicrosoftはPowerAppsにFree、Standard、Enterpriseの3つのプランを用意しており、価格はそれぞれ$0、$、$$と分かりやすくアナウンスされています。無料サービスでは、ユーザー1人あたり2つのデータソースへの接続に制限されています。パフォーマンスと可用性がAzure App Serviceの無料レベルと同等であれば、無料レベルは実験的な利用にしか適さないでしょう。プレビュー期間中は、Standardレベルも無料です。
マイクロソフトは今回の発表で、PowerAppビジュアル開発ツールと、Webやモバイルなどあらゆる種類のクライアントアプリケーションをサポートするAzure App Serviceのより汎用的な機能を組み合わせたとしています。App Service自体は、メンテナンスの容易さ、容易なスケーリング、そして使い慣れたアプリケーションモデルの組み合わせにより、既に人気を博しています。
では、PowerAppビジュアル開発ツール自体はどうでしょうか？Project Sienaを含む、Microsoftのこの分野における以前の取り組みは、成功していません。使いやすさと機能性のバランスを取るのが難しく、一見簡単そうに見えるツールでも、実際のアプリケーションを開発しようとすると、煩わしく、扱いにくいものになってしまうことがあります。
もう一つの問題は、非プログラマーでもアプリケーションを開発できるようにすることは一見価値があるように思えますが、バグや信頼性の低さが露呈した場合に問題を引き起こす可能性があることです。ExcelやAccessのようなツールは、まさにこの理由から、良い面と悪い面が入り混じったものとなっています。®
