天文学者たちはこれまでにゴブリンを発見しているが、謎の惑星Xの兆候はまだ見つかっていない。
国際天文学連合（IAU）は、ゴブリン（Goblin）の愛称で知られる新たな矮小惑星「2015 TG387」の存在を確認した。この発見は、カーネギー研究所、北アリゾナ大学、ハワイ大学、オクラホマ大学の研究者グループによって行われた。
重要なのは、ゴブリンの発見によって惑星Xの存在が否定されるわけではないということだ。ゴブリンの太陽系の軌道は、惑星Xが存在する可能性を裏付けていると言われている。
ゴブリンは太陽系を覆う遠方の氷天体の殻の中に浮かんでいることから、研究者たちはゴブリンをオールトの雲内部天体に分類しました。ゴブリンは太陽から約80天文単位（AU）離れており、地球と太陽の距離の80倍にあたります。直径は300kmです。
「太陽系の端には2015 TG387のような小天体が何千個も存在する可能性があると考えています。しかし、その距離が遠いため、発見が非常に困難です」とハワイ大学の天文学者デビッド・トーレン氏は今週語った。
「現状では、2015 TG387 は太陽に最も接近した時にのみ検出されます。4万年の軌道の約99%は、今日の最大級の望遠鏡をもってしても、あまりにも暗すぎて観測できないでしょう。」
これまでに発見されたオールトの雲内部の天体の軌道を比較した図。画像提供：カーネギー科学研究所、DTM、ロベルト・マロール・カンドーサ/スコット・シェパード
この天体は、ハワイにある日本のすばる望遠鏡でトーレン氏によって発見されました。その後の観測により、太陽に最も近づく距離は約65天文単位であることが明らかになりました。これは、冥王星と太陽の距離のほぼ2倍に相当します。ゴブリンは楕円軌道を描いており、太陽に近づく一方で、2012 VP113やセドナといった他のオールト雲内天体と比べると、太陽からより遠くに投げ出されます。
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研究者たちは、太陽系の端に「惑星X」と呼ばれる仮説上の天体が存在し、海王星の彼方にある天体の軌道を制御している可能性があると考えています。シミュレーションでは、惑星Xの存在によってゴブリンの軌道が安定することが示されました。
「これらの遠方の物体は、私たちを惑星Xへと導くパンくずのようなものだ」とカーネギー科学研究所の研究員スコット・シェパード氏は語った。
「発見できる天体が多ければ多いほど、太陽系外縁部や、その軌道を形成していると考えられる惑星についてより深く理解できるようになります。この発見は、太陽系の進化に関する私たちの知識を再定義することになるかもしれません。」
しかし、シミュレーションの結果は決定的なことを示唆していないと、北アリゾナ大学の天文学者チャド・トルヒージョ氏は述べた。
「惑星Xは、他の太陽系の極めて遠い天体と同じように、2015 TG387に影響を与えているようです」と彼は述べた。「これらのシミュレーションは、太陽系に別の巨大な惑星が存在することを証明するものではありませんが、何か巨大なものが存在する可能性を示すさらなる証拠となります。」
この研究はThe Astrophysical Journal®に投稿されました。
