NASAが太陽光発電モーターに資金を投入

NASAは、エアロジェット・ロケットダイン社と「国の商業宇宙能力を大幅に向上させ、深宇宙探査ミッションを可能にする先進的な電気推進システムの設計・開発」を行うために6,700万ドルの契約を締結したと発表した。

先進電気推進システム（AEPS）は、「宇宙輸送燃料効率を現在の化学推進技術の10倍、推力は現在の電気推進システムの2倍以上に向上させる可能性がある」とされています。このシステムは、ホールスラスタの試験や、宇宙深部におけるプラズマ駆動装置への電力供給に適した太陽電池アレイの開発など、太陽電気推進（SEP）プログラムの一環として既に実施されている研究成果を基盤としています。

NASAは次のように説明しています。「このスラスタは磁場内で電子を捕捉し、搭載されている推進剤（この場合は不活性ガスであるキセノン）をイオン化してプラズマの排気プルームを発生させ、宇宙船を前進させます。複数のホールスラスタを組み合わせることで、SEP宇宙船の出力を高めることができます。このようなシステムを使用することで、キセノンイオンを時速65,000マイル（約10万キロ）以上まで加速することができ、貨物の輸送や軌道変更を行うのに十分な力を一定期間にわたって供給することができます。」

エアロジェット・ロケットダイン社は、AEPS（試験・評価用エンジニアリング開発ユニット）と、それに続く4つの飛行ユニットの提供を任務としています。ミッション対応可能なこれらの動力装置は、NASAが計画している小惑星リダイレクトミッション（ARM）の推進力となる可能性があります。ARMでは、ロボット宇宙船が大型小惑星の破片を掴み、月周回軌道に投入します。軌道上では、オリオン宇宙船に搭乗した宇宙飛行士が小惑星に着陸する予定です。

ARMは、スペース・ローンチ・システム（SLS）ロケットで打ち上げられたオリオン宇宙船が、SEP燃料の宇宙船とどのようにドッキングし、運用できるかをテストするため、将来の火星探査ミッションにとって極めて重要と見られています。NASAはさらに、「この新技術は、有人ミッションに先立ち、大量の貨物、居住施設、そして推進剤を火星に送り込むのに役立つだろう」と述べています。®