T-Mobile USとSpaceXは、低軌道衛星を利用して、既存のデバイスを使って全米各地の遠隔地、そしておそらくは世界中で携帯電話の通信範囲を提供する計画を発表した。
両社は、SpaceXの創業者兼CEO兼チーフエンジニアであるイーロン・マスク氏とT-MobileのCEOマイク・シーバート氏が主催したイベントにおいて、「Coverage Above and Beyond（これ以上ないほどのカバレッジ）」を掲げ、この計画を発表しました。目標は、T-Mobile USの地上無線ネットワークと、SpaceXが運用するStarlink低軌道衛星群を統合することです。
T-Mobile USによれば、このサービスは当初「米国本土のほぼ全域」に加え、ハワイ、アラスカの一部、プエルトリコ、米国領海でテキストメッセージングをサポートし、来年末までに一部の地域でベータ版を開始する予定。
互換性の面では克服すべき技術的な課題がいくつかあります。
しかし、両社は、このサービスが稼働開始した後、音声通話とデータ通信のカバレッジにもサポートを拡大する予定だと述べています。また、他のグローバル通信事業者と連携し、「Coverage Above and Beyond」を世界規模で展開したいとも述べています。
「当社は、顧客とのつながりを維持することの意味について常に異なる考えを持っています。だからこそ、最高の企業と提携して、顧客がかつて見たことのないほど優れたカバレッジを提供しているのです」とシーバート氏は述べた。
T-Mobile USのマイケル・シーバート氏とSpaceXのイーロン・マスク氏
スペースXは、このシステムは「現在誰もがポケットに持っている携帯電話に改造を加える必要がなく、新しいファームウェア、ソフトウェアのアップデート、アプリも必要ない」ように設計されていると主張している。
これは、新しい端末でサポートされる5G仕様のアップデートに基づいて構築されている、衛星を使用して携帯電話サービスを拡張することを目指す他のいくつかの計画とは対照的です。
そうしたプロジェクトの1つは、3月に3GPP電気通信標準化団体による5G仕様のリリース17で衛星駆動型5G非地上ネットワーク（5G NTN）が承認されたことを受けて、クアルコム、エリクソン、タレスによって先月発表された。
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エリクソンは、5G NTNをサポートするための変更は最小限で、いくつかのソフトウェアの追加と衛星バンドをサポートするための新しいフィルターで構成されるが、それでもユーザーは新しい端末を用意する必要があると述べた。
「スターリンクにはv2衛星を展開する権限がない」とアナリスト
衛星サービスが既存の携帯電話端末で実際に機能するかどうか、また、たとえばこれが端末のバッテリー寿命にどのような影響を与えるかについては疑問が残ります。
「互換性（衛星、携帯電話と通信するアンテナ）に関して克服すべき技術的な課題がいくつかあるだろう。また、モバイル端末は常に信号を探し続けるため、バッテリーを消耗する可能性が高くなるだろう」と、PPフォーサイトの通信アナリスト、パオロ・ペスカトーレ氏は述べた。「まだ時間はかかるだろうが、スペースXは進歩を続けている」と同氏は付け加えた。
Coverage Above and Beyond は地上ネットワークを補完するテクノロジーとして考えることができ、ユーザーは地上ネットワークのカバーエリアを離れた場合でもテキストメッセージの送信を継続し、最終的には携帯電話での通話が可能になります。
「これに関して重要なのは、携帯電話の電波が届かない地域が世界中どこにもないという点だ」とマスク氏は語った。
しかし、ガートナー社のアナリスト、ビル・レイ氏は、スペースX社の衛星が現時点ではサービスを提供できないことをはじめ、大きな障壁があると述べた。
「スターリンクは既に大型衛星（v2、重量は約4倍）の打ち上げを計画しており、アンテナも大型化されます。しかし、スターリンクにはv2衛星の打ち上げ許可がありません。v2衛星は、このシステムの運用など、いくつかの理由で必要とされています」と彼は述べた。「これは、既に打ち上げ許可を得ているスペースモバイルとLynkとは対照的です。」
同氏はまた、スターリンク社はこれらの周波数を使用して米国でサービスを運営する認可をまだ得ていないと指摘し、スペースモバイル社とリンク社も同様で、サービスを提供するには地域の許可が必要であると付け加えた（スペースモバイル社は、現在打ち上げを待っている衛星の試験ライセンスをFCCから取得している）。
その影響について、レイ氏は「（スペースモバイルが提供するような）グローバルブロードバンドはより大きな影響を与えるだろうが、接続性を前提とすることで変革がもたらされるだろう」と述べた。
一方、T-Mobile USとSpaceXは、他の通信事業者に対し、真にグローバルな接続性の構築に向けた協力を呼びかけています。T-Mobileは、このプロジェクトで協力を表明した通信事業者に対し、相互ローミングを提供することを約束しました。
「最終的には、消費者にとって、アクセスが困難な地域でもインターネット接続が確保されるという朗報です」とペスカトーレ氏は述べた。「何もないよりはましですし、より多くのサービスや機能、そして利用可能なサービスを確保するにはまだ多くの作業が必要ですが、今は信頼性が高く堅牢な接続が何よりも重要です。」
レイ氏は次のように語っています。「接続が常に利用可能であるという認識だけで、人々の遠隔地に対する見方が変わります。山岳救助隊はより多くの人命を救うために忙しくなりますが（捜索に費やす時間は減ります）、人々がどこからでもクラウドコンピューティングサービスにアクセスできるようになると、さらに大きな変化が見られるでしょう。」®
