NASAは5月27日をロシアのロケットからのアメリカの独立記念日とする。アメリカは9年ぶりに宇宙飛行士事業に復帰した。

NASAは、2011年7月8日以来となる、米国の発射場から打ち上げられる国産ロケットを使った米国人宇宙飛行士による国際宇宙ステーションへの最初のミッションの打ち上げ日を設定した。

NASAはブログ投稿で、「NASA​​の宇宙飛行士、ロバート・ベンケンとダグラス・ハーレーは、スペースX社のクルードラゴン宇宙船に搭乗し、5月27日午後4時32分（東部夏時間）[20時32分（グリニッジ標準時）]にフロリダ州の第39A発射施設からファルコン9ロケットで打ち上げられ、デモ2ミッションのため宇宙ステーションに長期滞在する」と述べた。

NASAは、この記念すべき機会に、一般投票の結果を受けて、今回の飛行で使用されていたオリジナルのワームロゴを復活させました。ただし、コロナウイルス対策の制限により、一般の方は発射場での飛行観覧はできません。

速報：5月27日、@NASAは再びアメリカの宇宙飛行士をアメリカのロケットでアメリカの地から打ち上げます！@SpaceXのパートナーと共に、@Astro_Dougと@AstroBehnkenはファルコン9ロケットに搭載された#CrewDragon宇宙船で@Space_Stationに向けて打ち上げます。#LaunchAmerica しましょう🇺🇸 pic.twitter.com/RINb3mfRWI

— ジム・ブリデンスタイン（@JimBridenstine）2020年4月17日

ミッションの期間はまだ決定されていないが、その意義は明らかだ。米国は有人宇宙ミッションの実施において、ロシアやその他の外国パートナーに頼らなくなるのだ。

2011年にスペースシャトル計画が終了して以来、国際宇宙ステーション（ISS）に向かうアメリカの宇宙飛行士は、ロシアのソユーズ宇宙船に搭乗するためにチケットを購入しなければならなくなりました。そして、その費用は相当な額になっています。

NASAの監察総監室の報告書によると、「NASA​​は2006年から2020年にかけて完了および計画されている70のミッションに対して、1席あたり平均5,540万ドルの費用を支払っており、その価格は往復1回あたり約2,130万ドルから8,600万ドルの範囲であった。」

NASAはこの日のために何年も計画を練ってきた。2014年には、ボーイングとスペースXにそれぞれ42億ドルと26億ドルの契約を発注し、「2017年までに米国がロシアに完全依存する状態を終わらせる」という希望を掲げた。

予想より少し時間がかかりましたが、目標日から3年を経て、少なくとも宇宙飛行という観点からは、米国は再び独立を宣言する準備が整ったようです。南アフリカ移民のイーロン・マスク氏が設立したスペースXが競争をリードし、資金力に優れたボーイングはやや出遅れています。

Demo-2の打ち上げは、SpaceXにとっても大きな節目となります。2002年の設立以来、同社にとって初の有人ミッションとなります。この民間宇宙企業は、2019年3月にクルー・ドラゴンの無人試験飛行を実施し、同機の自律ドッキング能力を実証しました。また、2020年1月には、クルー・ドラゴンの緊急時脱出システムの実証を行いました。

素晴らしい進歩ですが、最初の人類を打ち上げるまでに18年もかかるのは長すぎます。技術の進歩がもっと加速しなければ、私たちが生きている間に火星に都市は誕生しないでしょう。https://t.co/uzSpZFFemI pic.twitter.com/IsICexqxtV

— イーロン・マスク (@elonmusk) 2020 年 4 月 17 日

ミッションの成功は、クルー・ドラゴンがNASAの商業乗務員プログラムによる宇宙ステーションへの長期運用ミッションの認定を受けるための最後の大きなハードルとなります。すべてが順調に進めば、NASAの宇宙飛行士ビクター・グローバー、マイク・ホプキンス、シャノン・ウォーカー、そしてJAXAの宇宙飛行士野口聡一が、今年後半にクルー1と呼ばれるドラゴンの最初の6ヶ月間のミッションに搭乗する予定です。

NASAは、ミッションが成功すれば重要な研究を継続することができ、「アルテミス計画による将来の月と火星の探査の基盤が築かれる」と述べている。®