NASAの大型火星探査車はロボットアームに搭載されたAI脳を使って、赤い惑星の古代生命の痕跡を地図上に描き出す予定だ

NASAの最新の火星探査車「パーセベランス」は、2メートルのロボットアームを伸ばし、AI搭載の制御システムを使用して、化石化した微生物が含まれている可能性のある古代の岩石サンプルにX線ビームを慎重に照射する。

PIXL（Planetary Instrument for X-Ray Lithochemistry、惑星X線岩石化学観測装置）と呼ばれるこの装置は、X線を照射して火星の化合物を分析する。この分光計のビームは、塩粒ほどの微細な特徴を検出できるほど狭く設計されており、土壌や岩石の詳細な組織をマッピングする。

高精度化により、PIXLはサンプルの微細な溝を捉えるために優れた照準精度を要求されます。NASAのエンジニアたちは、PIXLをヘキサポッド（6本の脚を持つスタンド）に取り付けました。ヘキサポッドは、PIXLをパーセベランスのロボットアームに接続するためのものです。このスタンドはAI技術を用いて装置を自動的に回転させ、X線ビームの方向を調整します。

「この六脚ロボットは、岩石のターゲットにさらに近づくために、脚を伸ばす方向を自ら考えます」と、NASAジェット推進研究所のPIXL主任研究員アビゲイル・オールウッド氏は述べた。「まるで、探査車のアームの先端に居心地よく収まった小さなロボットのようです。」

NASAは、ヘキサポッドがPIXLビームの照射にどのようなAIアルゴリズムを使用しているかを明らかにしていない。The Registerは詳細を問い合わせている。

この装置は、わずか100ミクロン（人間の髪の毛の約2倍の幅）の距離だけシフトできるほど感度が高く、X線分光計を慎重に誘導して標本内の化学成分を分析できます。

PIXLは10秒ごとに岩石を照射し、その後ヘキサポッドで位置を調整して、わずかに異なる角度から撮影する。これは手間のかかる手順で、何千回も繰り返される。つまり、切手サイズのサンプルを分析するだけで最大9時間かかるのだ。

日中、火星の気温は最大38℃まで変動することがあります。この熱により、パーセベランスのロボットアームの金属は最大13mm伸縮し、ヘキサポッドがPIXLのX線を効果的に照射することが困難になります。

「PIXLは夜型です」とオールウッド氏は語った。「夜間は気温が安定しているので、探査機の活動が少ない時間帯に作業できるのです。」

パーセベランスは、地球上のストロマトライトに似た岩石の微細な構造変化を探しています。ストロマトライトは、砂の層を積み重させる化合物を分泌する古代のシアノバクテリアによって生成され、時間の経過とともに成長していきます。

天文学者たちは、火星にもストロマトライトのような化石が存在する可能性があると考えています。もし確認されれば、かつて赤い惑星に地球外生命が存在したという直接的な証拠となるでしょう。もしパーセベランスが特に有望なサンプルを発見した場合、岩石を掘削し、標本を金属製のチューブに挿入します。この標本は将来のミッションで回収され、地球に持ち帰ることができます。

この巨大な探査車は今年7月に打ち上げられ、来年2月18日に火星に着陸する予定だ。®