欧州宇宙機関の火星探査機エクソマーズは火星に向けて飛行中だが、同探査機が無傷でミッションを完了できない可能性もある。
トレースガスオービター大気探知機とスキアパレリ着陸機を搭載した探査機は、3月14日にロシアのプロトンロケットで打ち上げられ、地球を周回しました。ロケットの第4段が点火し、探査機を火星に向けて打ち上げ、その後駐機軌道に入る予定でしたが、計画通りには進みませんでした。
ブラジルのイタパリカ天文台のチームが撮影した写真には、楽しそうに移動するエクソマーズが写っているが、そこにはあるはずのない5、6個の物体に囲まれている。
さらに、ロケットの第4段は本来あるべき場所にありません。
ロケットは分離直後に分解し、その後駐機軌道に移動したとみられ、その大きな破片がいくつか火星探査機のミッションに同行する可能性が高い。
エクソマーズと謎の物質（赤い矢印）
「私たちは火星への道を順調に進んでいます」と、ESAのフライトディレクター、ミシェル・デニス氏は述べた。「宇宙での重要な最初の数日を終え、TGOは完璧に機能しています。今後2週間は、電力、通信、スタートラッカー、誘導航法システムなど、システムの点検と試運転を継続します。」
探査機が分解した際にロケットバージからどれだけ離れていたかによって、科学機器の一部が損傷した可能性があります。また、（確かに小さいですが）探査機に付随して破片が火星まで到達し、探査機の背後から衝突する可能性も考えられます。
汚染問題もあります。火星は地球由来の微生物に触れることになるでしょう。他の惑星に着陸する探査機は、他の天体に生命を持ち込まないように厳重に消毒されますが、ロケットには同じ処置が施されていません。
たとえ破片が火星の表面に到達したとしても、大気圏突入時の熱に耐えられる可能性は極めて低く、火星の過酷な気候に耐えられる可能性も低いでしょう。さらに重要なのは、探査機が無事に到着し、着陸機を展開することです。その答えがわかるまでには7ヶ月かかるでしょう。®
