アリアンスペースは、欧州宇宙機関 (ESA) のセンチネルペイロードを搭載したベガ C をついに再飛行させることに成功した。
度重なる遅延の後、3号機のベガCは12月5日21時20分（協定世界時）、南米北東海岸のフランス領ギアナにあるギアナ宇宙センターから打ち上げられた。これは、同ロケットの2回目の打ち上げが第2段の問題で失敗してからほぼ2年後のことだ。
3回目のVega-C打ち上げ（写真：ESA–M. Pédoussaut） – クリックして拡大
今回は全てが計画通りに進み、ESAのコペルニクス計画のレーダー衛星であるSentinel-1Cペイロードが高度700kmの太陽同期軌道（SSO）に投入されました。宇宙船は打ち上げから1時間43分後に分離されました。
Sentinel-1Cの到着は、まさに時宜を得たものです。Sentinel-1プログラムの本来のミッションは、2機の衛星を同一軌道に180度離して飛行させることで、地球全体のカバー範囲を最大化することです。Sentinel-1Aは現在も運用中ですが、Sentinel-1Bは2021年末に故障し、2022年にESAによって喪失が宣言されました。
ESAによると、「衛星は軌道から無事に離脱し、25年以内に地球の大気圏に再突入する予定だ」という。
Sentinel-1Aは2025年にSentinel-1Dに置き換えられる予定です。
2022年12月のベガCロケットの故障は、ゼフィーロ40第二段のノズルの不具合が原因でした。再設計されたノズルは2023年の試験中に故障し、再飛行は2024年に延期されました。
センチネル計画の別の衛星であるセンチネル6号は、スペースX社のファルコン9号で打ち上げられたが、アリアネ5号の退役、アリアネ6号の遅延、そしてベガC号の問題により、ESAは打ち上げを他の企業に頼らざるを得なかった。
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最新のVega-C打ち上げと同じ日に、SpaceXはフロリダからファルコン9ロケットでシリウスXM衛星を軌道に乗せました。このミッションは、ファルコン9の第一段ブースターが「Just Read the Instructions」無人機に着陸した100回目のミッションでもありました。SpaceXはこれで380回目の回収に成功し、新たなマイルストーンに近づいています。
比較すると、ベガCミッションは、かなり長い期間におけるアリアンスペースによる351回目の打ち上げとなった。
ESA宇宙輸送局長のトニ・トルカー＝ニールセン氏は、「本日の打ち上げは、欧州の宇宙への独立したアクセスを再確認する重要な一歩となります。ベガCが再び飛行を開始し、7月にはアリアン6号の初打ち上げが予定されており、私たちは今後素晴らしい状況にあります。この成功を達成するためにたゆまぬ努力を続けてきた、欧州各地とその宇宙港で働くすべてのチームに敬意を表します」と述べました。
勇ましい言葉はさておき、SpaceXとその再利用可能なFalcon 9第一段、あるいはRocket Labなどのより小規模な商業打ち上げサプライヤーが行っている再利用に向けた取り組みと比較せずにはいられない。
Vega-Cは今後数年間、多忙な時期を迎える。SpaceXほどの打ち上げ頻度ではないものの、2022年以降に達成した3回の打ち上げ（うち1回は失敗）と比べれば、はるかに大きな成果と言えるだろう。®
