インタビュー： SpaceXは今夜、さらに60基のStarlink衛星を軌道に乗せる予定です。The Registerは、ESAの科学探査担当上級顧問マーク・マコーリアン氏に、夜空とフロントガラスに映る星間粒子について話を聞きました。
今夜19時30分（UTC）、7回目のスターリンクミッションを搭載したファルコン9がフロリダ州の39A発射施設から離陸する予定です。約15分後、さらに260kgの衛星60基を軌道に投入する予定です。
今後さらに打ち上げが計画されており、最終的にはこの衛星群は「これまでアクセスが不安定だったり、高額だったり、全く利用できなかったりした場所に高速ブロードバンドインターネットを提供する」ことになる。サービスは2020年に米国とカナダで最初に開始され、2021年には世界の人口密集地域の大部分で開始される予定だ。
英国民はここ数日、スターリンク衛星（現在軌道上には300基以上）が夜空を通過し、時にはフレアを起こしている様子を観測している。これは、アマチュア天文家やプロの天文家にとっては少々厄介な事態かもしれない。あるいは、むしろ恩恵となるかもしれない。
SpaceXのStarlink衛星が流星観測を妨害し、致命的な小惑星を見逃す可能性もあると、宇宙飛行士たちは憤慨している。
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スターリンクのライバルであるワンウェブが障害に見舞われる前のことであり、差し迫ったパンデミックの兆候といえば、中国から来る人は参加を控えるよう求めるESAからの簡潔なメモの配布だけだったが、ソーラーオービターの打ち上げが成功した後、私たちはドイツのダルムシュタットにあるESAの運用センターでマコーレン氏に話を聞いた。
スターリンクに関する議論は興味深い。「天文学者は極端な例です」と彼はレジスター紙に語った。「我々の専門分野の荒廃について語っているのですから」
その一方で、彼はこう付け加えた。「ブロードバンドをもたらすことで国際開発に貢献するという極端な意見もある。」
確かに。
「そうなると、宇宙に独占権を置くことが正しいやり方なのか、最善の方法なのか、私は異議を唱えることになるだろう」。そして5Gとは異なり、アクセス料は地域のインフラに回されるのではなく、「火星に行きたいカリフォルニアの男」に流れ込むことになる。
マコーリアン氏は、火星ロケットの夢を持ち、マスク氏の計画に疑問を呈する人々に対して「あなたたちは進歩に反対している」と本能的に反射的に反応するイーロン・マスク氏の信奉者たちをあまり好んでいないが、「専門的な天文学に興味がない中間層の人々」がいることは認めている。
「彼らは宇宙アプリを使い、気象衛星を使い、掘り出し物を買いたい店への道順をGPSで探しています。つまり、宇宙は彼らにとって重要なのです。しかし、彼らは宇宙オタクではありません。」
「スターリンクをめぐる議論で問題なのは、専門的な研究の場が奪われる可能性だけではないということです。あるいは、Wi-Fiや通信信号を世界に届けることも問題なのです。」
「真ん中の根本的な疑問は、暗い場所に行って空を眺めたとき、空はどのように見えるべきかということだと思います。
「衛星がうろつくだけだろうと予想していたのだろうか？」
マコーリアン氏は、スペースX社がスターリンク衛星の最初の数機の明るさを軽減しようとしたことをある程度評価したが、「そこから莫大な金が儲かる。これは遠隔地に接続性をもたらすための利他的なプロジェクトなどではない」と指摘した。
The RegisterはSpaceXにこれらの点を指摘したが、まだ返答を受け取っていない。
宇宙利用に関する法律はどうなっているのだろうか？「私たちは、政府も専門家も信頼されない、非常に危険な地政学的時代に生きています。私たち全員が耳を傾けなければならないのは、扇動家です。そして宇宙の億万長者たちは、扇動的な言動をしています…」と彼は考え込んだ。
「これは非常に複雑な状況です。プロの天文学者や通信業界、さらには法律専門家の枠を超えていると思います。これは、今後50年間で世界をどうしていきたいかという、根深い問いです。そして、宇宙の所有権そのもの、たとえそもそも誰が宇宙を所有しているかという問題であっても、いわば炭鉱のカナリアのようなものです。なぜなら、宇宙はそこに存在し、目に見え、実現可能であるからです。そして、地球上のあらゆる場所、あるいは深海にも、同じような原則が当てはまるのです。」
ボイジャーのゴールデンディスクの次の瞬間
スターリンクや現在直面している課題を超えて、ボイジャーのペイル・ブルー・ドット撮影から30周年を迎えた最近まで、マコーリアン氏は長年にわたるプロジェクトに敬意を表し、笑いながらこう語った。「[カール]セーガンの半分でも雄弁になれるなら、腕も脚も差し出してもいいよ！」
「あれがここ。あれが故郷。あれが私たちだ」：ボイジャー1号が振り返って「淡い青い点」を見つめてから30年が経った。
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「彼が『ペイル・ブルー・ドット』について話した方法は、おそらく『ペイル・ブルー・ドット』の写真そのものと同じくらい重要だったでしょう。なぜなら、今日それを撮って見せても、誰も反応しないからです！」
ボイジャーはニューホライズンズ探査機と同様に星間空間へ向かっているが、マコーリアン氏は次にゴールドディスクのような瞬間が訪れるのはいつかと考えた。
数十億年後の未来の訪問者は恒星から恒星へと旅する可能性が高いため、ボイジャーとの遭遇は「フロントガラス上の小さな粒子」程度だろうと推測し、彼は「いわば記念碑であるセンチネルを太陽系、つまり我々がいる場所に置いた方がずっと良い」という結論に至った。
「これらは我々がやったことであり、我々が犯した過ちだ。」
夜空を眺めながら、考えさせられること。もしも、こんなに点滅する点だらけじゃなかったら。
「私たちの中には、あの点滅する点が好きな人もいる」と、このハッカーの配偶者は鼻を鳴らしながら言った。
味は人それぞれです。®
