Current Biology 誌に掲載された新しい論文によると、巨大な草食恐竜は中生代の気候を温めるのに十分なメタンを排出していた可能性があるという。
「竜脚類恐竜が生成したメタンが中生代の気候温暖化の一因となった可能性はあるか？」という論文で展開されたこの新説は、非常に大型で首の長い恐竜、いわゆる竜脚類が、これまで考えられていたよりも多く地球上に生息していたという説を推し進めることから始まります。また、この論文では、竜脚類の代謝が非常に速かったことを示唆する研究を引用し、この巨大生物はメタンを効率的に生成していた可能性があると結論付けています。
竜脚類の生息数や植物摂取量、現代の牛のメタン放出量、中生代におけるメタンの蔓延に関する歴史的記録の検討などについていくつかの計算を行った後、メタンは二酸化炭素よりも強力な温室効果ガスであるという事実により、古代の気候に影響を及ぼすのに十分なメタンを放出する竜脚類が十分に存在していたという説が提唱されています。
記事では、人為的な気候変動の原因の一つとして指摘されている現代の畜産や農業などの発生源と同程度のメタンを、竜脚類の放屁が発生させたとさえ示唆している。
論文を執筆した3人の研究者は、中生代の温暖で湿潤な気候を竜脚類のせいにしているわけではなく、「湿地、森林火災、ガス田の漏出」も当時の大気中のメタン濃度に寄与した可能性があると述べている。しかし、3人は、大気中の大量の二酸化炭素とそれがもたらす温暖化がなければ竜脚類の出現はあり得なかったと指摘している。温暖化は植物が繁茂する環境を作り出し、それが巨大草食動物のための多くの生態学的ニッチを生み出したのだ。®
