イタリアのロケット会社アビオは、再利用可能な上段ロケットの開発で欧州宇宙機関（ESA）と4000万ユーロの契約を結んだが、このプロジェクトは業界関係者からすでに懐疑的な見方を集めている。
この24か月間の契約には、地球に帰還し将来のミッションで再利用できる実証機の開発に必要な要件、設計、および実現技術が含まれています。
ESAはレジスター紙に対し、再利用可能な上段実証機と呼ばれるこの部品は「将来のベガ構成において、P160C固体ロケットモーターの上部に追加の段として統合される」と語った。
P160CはベガC+ロケットの第一段として製造され、最終的にはアリアネ6ロケットのペイロード容量増強に使用される予定です。また、ベガEロケットの第一段としても使用される予定です。現在、ベガCとアリアネ6ロケットではP120C固体燃料エンジンが使用されています。
P160Cが2027年まで使用される可能性は低いものの、再利用可能な上段ロケットの設計を練り上げるには2年あれば十分でしょう。現在のVega Cは、第一段にP120C固体ロケットモーター、第二段にZefiro 40を使用しています。ESAのコメントが開発プロセスを通じて正しいとすれば、現時点ではSpaceXのStarshipの縮小版のような再利用可能な上段ロケットがZefiroに取って代わることになります。
AvioとESAの再利用可能な上段のコンセプトのレンダリング（写真：Avio）
SpaceXは、従来のロケットに大きな存在感を示しています。Falcon 9は再利用性の利点を実証しましたが、再利用できるのはロケットの第一段のみです。Vega CとAriane 6は使い捨てですが、ESAはThemisプロジェクトで第一段の再利用化に取り組んでいます。ロケットが商業的に成功するには再利用性が不可欠であり、SpaceXは2015年に商業ミッションの一環としてブースター着陸に成功しました。
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上段の再利用は桁違いに複雑で、まだ実証されていないが、来年か再来年にはスペースXがスターシップの上段ロケットを回収する可能性は十分にある。
宇宙コミュニティ内の数人はこの計画に対して懐疑的な見方を示し、ある内部関係者はレジスター紙に対し、政治的駆け引きやポーズも影響している可能性が高いと語った。
ESAはThe Registerに対し、システムが運用開始された際にペイロードやパフォーマンスにどのような影響が出るかを判断するのは時期尚早だと語った。
「現在、いくつかのシステムコンセプトが検討されている」とNASAは述べた。「これには、欧州で現在行われている活動と連携した専用の再利用可能な下段ロケット、あるいはこの目的のために新たに設計されたものが含まれる可能性がある。」®
