Appleは、VirnetXに支払われるべき4億4000万ドルの特許侵害損害賠償金に対する控訴で4度目の敗訴となり、この判決に対して控訴することを約束した。
火曜日、米控訴裁判所は2016年の判決の覆しを求めるアップルの申し立てを却下した。これは、資金を得る前にVirnetXが倒産することを期待してこのIT大手が行っていると思われる長期にわたる法廷闘争の最新の動きである。
2010年、このテクノロジー大手は、ビデオ会議アプリ「FaceTime」とiMessageにおいてVirnetXのネットワークプロトコル特許（米国特許番号7,418,504および7,921,211）を侵害したとして提訴されました。2012年には、Appleが3億6,800万ドルの損害賠償を命じられました。これは、MicrosoftがVirnetXに対し、同じ特許を侵害したとして2億ドルの支払いを命じられたのとほぼ同額です。
しかし、Appleはこの問題に徹底的に対抗することを決意し、自社の一部ユーザーをFaceTimeから遮断し、「バグ」によるものだと主張しました。しかし、これはバグではなく、意図的な判断でした。そして、Appleはこの決定をめぐって集団訴訟に直面しています。
シートベルトを締めて
最初の判決以来、Apple は支払いを遅らせるためにあらゆる手段を講じてきました。
- 2013年に同社は3億6800万ドルの賠償金を不服として控訴したが、敗訴した。
- そこで控訴し、2014年に一部勝訴し、控訴裁判所は判決を下級裁判所に差し戻した。
- 2016年、下級裁判所は再びアップルに不利な判決を下し、賠償額を6億2500万ドルに増額した。
- アップルは再び控訴し、2016年に再審で勝訴した。
- 再審理が行われ、再びアップルに不利な判決が下された。今回は4億4000万ドルの賠償金が支払われ、その一部は2012年の最初の賠償金の利息から構成されていた。そして2017年になった。
- Appleは再び控訴したが、またしても敗訴した。2018年4月、5億300万ドルの支払いを命じられた。
- そしてご想像の通り、Appleは再び控訴しました。そして今週、再び敗訴しました。これで4回目の控訴棄却となると我々は考えています。
現状では、VirnetXが6、Appleが2という結果です。しかしもちろん、Appleは控訴の上告の上告の上告の上告を繰り返すと表明しています。そして驚くべきことに、Appleがまだ勝訴する可能性もあります。
無効
どうしてでしょうか？2016年に起きた、4億4000万ドルの判決と6億2500万ドルの判決の間に、Appleは米国特許商標庁（USPTO）にVirnetXの特許を無効にすべきだと主張し、勝訴したのです。
VirnetXが何をしたと思いますか？そうです、控訴したのです。そして、その控訴は現在も継続中です。
現状では、これらの特許が有効である限り、 Appleが特許訴訟に勝つことは決してなさそうです。そしてVirnetXは、現在特許が有効ではないため、USPTOに特許が有効であることを納得させなければなりません。
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事態をさらに複雑にしているのは、今月、USPTO が規則を刷新し、より多くのソフトウェア特許を承認する可能性を大幅に高める意向を示したことだ。つまり、VirnetX の特許が再び有効とみなされ、Apple が再び窮地に陥る可能性が非常に高いということだ。
実のところ、VirnetX社の将来は、この訴訟の勝訴にかかっているかもしれない。同社の株価は、この訴訟で新たな判決が出るたびに急騰と急落を繰り返してきた。例えば、今日のニュースでは、同社の株価は53%も急騰した。
同社は、自社が取得した特許を侵害している他社を訴えることのみを目的として存在します。仮に同社が最終的にAppleに勝訴した場合、他のテクノロジー企業が数年にわたる法廷闘争の煩わしさと費用を負担するとは考えにくく、他社を訴えてロイヤリティを巻き上げるという脅しをかける上で、同社にとって有利な立場となるでしょう。
一方、Appleが特許剥奪に成功した場合、他社に特許を認めるよう圧力をかけることが非常に困難になり、他の特許も争われる可能性があります。そうなれば、莫大な訴訟費用によってAppleは容易に破綻する可能性があります。
USPTO の控訴に注目が集まっています。®
