特別レポート：クリスマス前にGoogleがPixel 2を発表して以来、多くの出来事がありました。Pixel 2はたちまち市場最高のカメラ付きスマートフォンの称号を獲得しました。まるで魔法の妖精のように、GoogleはPixel 2にこれまで搭載されていなかったVisual Coreチップを有効化し、HDR+画像と機械学習ルーチンを高速化しました。
Google は発売時にこれを忘れていたか（ありそうにないが）、あるいは私たちを驚かせたかったかのどちらかで、このコプロセッサの詳細は発売後に初めて明らかになった。
騒々しいライバルの携帯電話メーカーは、驚くべき主張を展開している。中でもHuaweiは際立っている。画像分析サイトDxOは、Pixel 2のカメラ性能を、よく引用されるベンチマークテストでHuaweiのP20 Proトリプルセンサーカメラに10ポイントも差をつけている。一方、Samsungは新型Galaxy S9を「カメラの革新」と謳っている。では、Pixel 2、そしてiPhoneの有力な代替品となるというGoogleの高額戦略は、現在どのようになっているのだろうか？ 現状を振り返ってみよう。
次の数ページは、単なる製品評価ではなく、テクノロジーの歴史的瞬間、つまりエリート層、そしておそらくは一般大衆も個人データ処理の本当のコストに気づく瞬間に、製品が何を意味するのかを探る試みです。
Googleは今やクラス最高のデータ収集ツールを手に入れました。それで何をするつもりなのでしょうか？
アルゴリズムオタクなら、なぜ消費者向け製品を作っているのですか?
Googleは6年間、Nexusブランドを用いてAndroidのあるべき姿を示す「リファレンスデザイン」を作成し、OEMメーカーに製造を委託していました。サムスン、LG、HTC、モトローラといった企業が、この毎年恒例の「美のコンテスト」で優勝するなど、様々な成功を収めてきました。しかし、Googleは大きな成功を収めることに真剣に取り組んでおらず、流通はオンラインに限られていたため、Nexusスマートフォンは事実上、人々の目に留まることはありませんでした。
2016年、GoogleがPixelブランドを採用し、数億ドルをマーケティングに投入したことで、すべてが一変しました。これは大幅な値上げを伴い、私たちはこれを「マウンテンビュー版クパチーノのバカ税」と呼んでいました。これは、ええと、興味深い決断でした。
Appleはスプラッシュスクリーンで「プライバシーは基本的人権である」と謳っています。しかし、Appleにはそうするだけの余裕があります。Appleは単に高額なハードウェアを販売しているだけで、ユーザーのデータをターゲティング広告の主な収入源として利用しているわけではないからです。Appleの「税金」とは、プライバシーのためにユーザーが支払う代償です。PixelでGoogleはAppleの利益を水増しし、ユーザーのデータまで吸い上げようとしたのでしょうか？
特に、2016 年の最初の Pixel は、際立った魅力はないものの優れていたため、これは要求しすぎのように思えました。
Googleは、OEMの粗悪品に邪魔されない、洗練された純正AndroidというNexusのフォーミュラを維持し、長いバッテリー駆動時間とスムーズなユーザーエクスペリエンスを実現してきました。Nexusは常にリムーバブルフラッシュストレージカードを採用してこなかったように、新型Pixelも例外ではありません。デザインは洗練されていましたが、利便性やスタイルにおいて新境地を拓くことはありませんでした。そのため、無敵の競争相手がいる中で、この「第一世代」（実際には7代目）のPixelはブランド構築のための試みだったように見えました。私たちは、「中国メーカーがPixelと同等の端末をはるかに低価格で提供し始めたまさにその時期に、高価格によってNexusの中核顧客はPixelから離れていくだろう」と予測しました。
しかし、2017年のPixel 2のカメラはそれを一変させました。ノキアが過去に何度もそうしてきたように、Googleはスマートフォンの写真撮影における画質の新たな基準を打ち立てました。ついに、価格に見合うだけの何かが生まれたのかもしれません。
安くはありません。出典：Google UKストア
Pixel 2はソフトウェアに大きく依存しており、1つの広角センサーを搭載し、その両側でボケ効果を生み出していました。驚くべきことに、マニュアルモードはなく、撮像素子はRAW形式の画像を生成することができませんでした。また、HDR+のハードウェアアクセラレーションなど、いくつかの機能が欠けていました。
Pixel 2の画像は、そのダイナミックレンジと鮮明さで驚異的でした。5年前、携帯電話メーカーは小型カメラの物理的限界を克服するために、根本的に異なるアプローチを採用しました。ノキアは巨大なオーバーサンプリングセンサーを採用し、HTCをはじめとする一部のメーカーは大型ピクセルを採用しました。Googleは2013年のNexusで「HDR+」と呼ばれる計算画像処理技術を導入しました。これは、スマートフォンが複数枚の写真を撮影し、後処理で補正する技術です。同社がここで説明しているように、この技術は手動操作なしで高ISO感度と長時間露光を実現できるという利点がありました。（HDR+の分かりやすい解説記事はこちらでご覧いただけます。）
ガジェットブロガーだけでなく、経験豊富な批評家からも賞賛の声が上がった。スマートフォンのカメラは、高コントラストのシーン（例えば、晴れているが曇りの日や影など）をうまく撮れなかったからだ。
ライバルが次々とギミックを追加する中、Pixelのエンジニアたちは自制心と的確な判断力を発揮しました。例えば、HuaweiのフラッグシップモデルであるPixelの自撮りカメラは、顔のソフト化処理が極端に施されており、無効化することはできません。
結果はすぐにご自身で判断できます。PixelとApple、Huawei、Samsungなどの主要競合機種とのより包括的な比較については、もう少しお待ちください。ここで紹介するPixelのサンプルはすべて、Android Oreo 8.1（2018年4月5日のパッチ適用済み）を搭載したPixel 2 XLで撮影されました。
しかしその前に、Pixel の市場における位置づけについていくつか考察してみたいと思います。
