この世のものとは思えない：火星探査車パーサヴィアランスが風に吹かれながら岩石にレーザーを照射する音を聞いてみよう

NASAは今週、火星の風が不気味にささやく中、岩石サンプルを焼き切る6輪の原子力探査車「パーセベランス」が活動中に録音した初の音声録音を公開した。

トランドルボットは7月に地球を離れ、先月赤い惑星に着陸しました。それ以来、エンジニアたちは、地球外微生物の兆候を探すというミッションに本格的に着手する前に、新しい環境で探査機の機器をテストするため、数千ものコマンドをアップロードしてきました。これには、スーパーカムを使った写真撮影や、マイクを使った音声録音などが含まれています。

「火星でスーパーカムがこれほどうまく機能しているのを見るのは驚きです」と、米国ロスアラモス国立研究所でパーセベランス搭載のスーパーカム装置の主任研究員を務めるロジャー・ウィーンズ氏は述べた。「8年前にこの装置を初めて構想したときは、あまりにも野心的すぎるのではないかと心配しました。しかし今、火星で見事に機能しています。」

この探査車には7つの主要機器が搭載されており、そのうちの1つがスーパーカムです。4種類の分光計と2つのレーザーを搭載したスーパーカムこそが、パーセベランスをいわば「動く地質学実験室」たらしめているのです。そして、1,025キログラムの探査車に搭載されたマイクは、作動中のレーザー光と周囲の雑音を記録しました。

NASAは、パーセベランスの活動の様子を捉えた音声クリップを3本公開した。1本はSUVほどの大きさの探査機がレーザー光線で岩石を蒸発させる様子を捉えたもので、クリック音の連続のように聞こえる。2本目と3本目は、探査機の上空を吹き抜ける火星の激しい風の音だ。

すべての映像は、パーセベランスが新たな故郷の表面に着陸してからわずか18時間後に録画された。

科学者たちは、同研究所の分光計からのデータも受け取りました。可視光線と赤外線の分光計は総称してVISIRと呼ばれ、岩石サンプルから反射された太陽光を観測し、堆積層や鉱物の層構造を調べます。また、ラマン分光法を用いる分光計もあります。ラマン分光法では、レーザーパルスを照射して岩石中の分子を励起し、化学構造を分析します。

「地球以外の場所でラマン分光法を使用した機器はこれが初めてです」と、フランスの研究所である鉱物学研究所、物理学およびコスモチミエ研究所の研究主任であるオリヴィエ・ベイサック氏は述べています。

「ラマン分光法は、鉱物の特性評価において、鉱物が形成された地質学的条件に関するより深い洞察を得るとともに、生物によって形成された可能性のある有機分子や鉱物分子を検出する上で重要な役割を果たすでしょう。」

チームは今後もパーセベランスのテストを続け、現在パーセベランスが位置するジェゼロ・クレーター内で、腹部に固定されているLinux搭載ヘリコプター「インジェニュイティ」を打ち上げるのに最適な場所を見つける予定だ。

「収集された音は驚くほど高品質です」と、フランスのISAE-SUPAERO航空宇宙工学スクールの研究科学者兼講師であるナオミ・マードック氏は述べた。「火星の表面で初めて記録された音を使って科学研究ができるなんて、信じられない思いです。」

SuperCam 装置は、フランス国立科学研究センター、フランスのいくつかの大学、およびスペインのバリャドリッド大学と共同で、ロスアラモス国立研究所で構築されました。®