NASAの探査車が記録した音声データにより、地球上の人類は初めて、火星表面を通過する砂塵旋風の音を聞くことができた。
火星の表面から塵を巻き上げる旋風であるダストデビルは、1970年代にバイキング探査機によって初めて記録されました。1990年代にはマーズ・パスファインダー着陸機が火星上空を通過するダストデビルを検知し、NASAのスピリット、キュリオシティ、パーサヴィアランス探査車によってダストデビルのアニメーションが記録されました。
砂嵐の飛行経路。クレジット：マードック他
しかし、火星の砂塵旋風の音は、パーサヴィアランス探査車のスーパーカムのマイクの録音が公開されるまでは入手不可能だった。
フランスの国立航空宇宙学校の教員研究員、ナオミ・マードック氏率いるグループによるマルチセンサーデータの分析とモデリングによると、ダストデビルの身長は118メートル以上あったことが示唆されている。
研究者らは、この発見により火星の表面変化、砂嵐、気候変動についての理解が深まり、宇宙探査に影響を与える可能性があると述べた。
しかし、読者が埋め込み動画で聞くことができるこの録音は、NASA の宇宙機器の真上を通過する気象現象との予期せぬ遭遇によって生じたものである。
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「この偶然の砂塵旋風との遭遇は、火星の大気の急速な風の構造を解明し、火星上で風で運ばれた粒子の流れを直接定量化するための音響データの可能性を示している」とネイチャー・コミュニケーションズ誌に掲載された研究論文は述べている。
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マードック博士はThe Registerへのメールで次のように説明した。「火星のダストデビルと対流渦（ダストレスデビル）については、これまで様々な種類の測定が行われてきました。画像、風速、気温、気圧データ、塵の含有量の測定などです。最近では、NASAのインサイト探査機のおかげで、火星でダストデビルが生み出す磁気信号や地震信号も記録されました。しかし、スーパーカムのマイクによる今回の発見まで、火星のダストデビルの音声記録はこれまで一度もありませんでした。」
NASA最大かつ最重量の火星探査車「パーセベランス」は、2021年2月にジェゼロクレーターの火星表面に着陸した。27億ドルの費用がかかったこの探査機は岩石のサンプルを収集・分析しており、NASAはその一部を2033年に地球に持ち帰る予定だ。
砂塵旋風の音声データは、火星の環境に関する科学者の理解を深めるだけでなく、火星探査に使用されている機器の消耗を予測するのに役立つ可能性がある。
「塵の舞い上がりと大気輸送に関する理解を深めることは、塵の循環を正確にシミュレーションし、砂嵐を予測する鍵となるだけでなく、火星表面のハードウェアの劣化に粒子の衝突が関係していることが示唆されているため、将来の宇宙探査にとっても重要である」と研究論文は述べている。®
