ラジオの未来はデジタル化されるかもしれないが、DABでは生き残れないだろう

5月17日、英国のラジオは重要な節目を迎えました。初めて、英国民の半数以上がデジタルラジオを視聴するようになりました。

ラジオ共同視聴者調査（RAJAR）によれば、この数字は2017年第4四半期の49.9パーセントから2018年の最初の3か月には50.9パーセントに上昇した。

政府は、デジタル化率が50％を超えた時点で、ラジオのデジタル化への切り替え日の設定を検討すると発表した。

しかし、ほんの数ヶ月前と比べて、その可能性は低くなっているようだ。BBCの配信戦略、そしてラジオ・音楽担当ディレクターのボブ・シェナン氏による3月のスピーチを見れば、BBCが放送開始を急いでいないことは明らかだ。そして、もし放送開始になったとしても、私たちが移行するのはDABではないかもしれない。

デジタルテレビのマルチプレックスに相当するデジタルラジオであるBBC DABの最初の放送局は1995年にロンドン地域をカバーして放送を開始しました。BBC自身も2010年に報じたように、これは非常に長い作業でした。最初の試験放送は5年前に始まり、当初の調査はさらに古いものでした。

それでも、市場はDABへの対応にはまだ程遠かった。最初の受信機が市販されたのは2年後で、主にオーディオ愛好家向けのハイエンド受信機や高価な車載セットが中心だった。1995年には人口の60%がDABを視聴していたが、2003年末には80%に達し、さらに1年後には5%にまで増加した。

初期の受信機は高価で、音質は人々が期待するCD品質とは程遠いものでした。普及は遅々として進まず、少なくとも当初は規則や規制により、BBCは世界中で利用できないサービスを提供できなかったため、「デジタル専用」局の開設は不可能でした。しかし、2001年に規則が変更されました。

翌年、BBCは5つの新サービス（1 Xtra、5 Live Sports Extra、6 Music、BBC 7、そしてアジアネットワーク）を開始しました。一方、商業放送のデジタルワン・アンサンブルも開始され、デジタル同時放送を約束したアナログ放送局は、自動的に8年間の放送免許延長を受けることができました。

このコンソーシアムは、プラネット・ロック、ワンワード、ITNニュース・ラジオなど、デジタル・ワンの新サービスに加え、チップメーカーのフロンティア・シリコンにも投資し、受信機の価格を重要な100ポンド以下に引き下げることに貢献した。

2003年までに、消費者の関心が急上昇する舞台はほぼ整いました。BBCと民間放送局の両方がDABでリスナーにリーチする機会を地元放送局が提供し始めたのです。それ以来、カバー率は徐々に上昇し、BBCは現在、DABサービスで人口の約97%をカバーしています。6 Musicのように、非常に熱心なファンを抱える放送局もあります。2010年にDABの閉鎖が危ぶまれたことで、デジタル専用サービスが想像以上に人気があることを示すキャンペーンが展開されました。しかし、実際にDABを聴いている人はどれほどいるのでしょうか？

オフコムの販売データによると、2010年から2016年にかけての数字は驚くほど安定しており、最初の3年間は190万台のDAB受信機が販売されましたが、2015年と2016年にはそれぞれ180万台、170万台、そして最終的に160万台に減少しました。ラジオ全体の販売台数は減少していますが、アナログ受信機の販売台数は依然としてデジタル受信機の2倍に上回っています。また、DAB受信機が売れない理由には共通の理由があるという逸話もあります。

奇妙に聞こえる

英国でDABが一貫して批判されているとすれば、それは音質です。ロンドンでさえ、特に屋内では受信状態が不安定な場合が非常に多くあります。長年DABを利用している方なら、水中で発生するようなかすかな音に慣れているでしょう。これは、微弱なFM信号のバックグラウンドノイズよりもはるかに耳障りな音と言えるでしょう。

しかし、たとえ良好な受信状態だったとしても、DABでは高音質どころか、多くの場合、音質が劣るという悲しい事実に直面せざるを得ません。デジタルテレビよりも、さらにはFMよりも劣るのです。デジタル放送ではよくあることですが、帯域幅が問題であり、古い技術に固執するという決断によって、さらに状況は悪化しています。

Freeviewと同様に、DABもサービス開始当初はMPEGオーディオという安定した確立された技術を採用していました。それ自体に本質的な問題はありません。FM放送局も何十年も同じ技術を使ってきたのですから。しかし、放送局が増えるにつれて、同じ帯域幅でより多くのチャンネルを収容するためにビットレートが低下し、Radio 3でさえ最高品質のサウンドを提供するにはビットレートが足りず、192Kbpsで放送しています。BBCの他の音楽局のほとんどは128Kbpsです。ステレオ放送すら提供されていない局も多く、21世紀においてこれはかなり非常識なように思えます。

DAB+規格は、はるかに効率的なHE-AACエンコーディングを採用しているため、ある程度の期待が寄せられています。しかし、「デジタルラジオ」のマークが付いたセットトップボックスはDAB+をサポートする必要があり（2013年からの要件）、いくつかの新しいサービスでも使用されていますが、他の国のように完全に移行する計画はありません。もちろん、HE-AACが同じ帯域幅でより良い音質を実現できるからといって、必ずそうなるとは限りません。代わりに、より多くの「選択肢」を提供するためにも活用できるでしょう。とはいえ、iPlayerのデータが示すように、DAB+は48kbpsという低速でもステレオオーディオを提供できます。

ある意味、これはFreeviewの状況に似ています。Freeviewでは、おそらくDVB-T2ではなくDVB-Tを使用するコアMUXが常に存在するでしょう。高精細な画像は多くの人にとってアップグレードの動機となりましたが、デジタルラジオに関しては音質はコンテンツよりも二の次であり、消費者にとって必ずしもそれほど重要ではないように感じられます。ほとんどの人にとって、質の低いDABでもAM信号よりは良いでしょうが、一部の人の耳にはそれがあまり感じられません。Ofcomの調査によると、調査対象者の63%がデジタルラジオの「クリアで高品質な音」を体験したとのことです。おそらく彼らは皆、中波放送のRadio Luxembourgを聴いて育ったのでしょう。

DAB+への切り替えは、多くの旧式受信機を時代遅れにするだろうというのが、反対論の主張です。確かにその通りですが、デジタルラジオへの完全移行を支持する人々は、この主張に動じていないようです。デジタルラジオへの完全移行は、さらに何百万台ものFM・AM受信機を時代遅れにするでしょう。DABは近年ようやく家庭への普及率を高め、成人の62.3%が受信機を所有していると回答しています（PDF）。しかし、多くの家庭が交換が必要となるDABラジオを2台以上所有している可能性は低いでしょう。

DAB+が必須となってから相当数の受信機が販売されているため、移行計画を立てるのはそれほど大変なことではないかもしれません。何しろ、第一世代の受信機の中には、今頃10年以上も前のものもあるでしょうから。DAB+への移行は、デジタル移行に伴うもう一つの課題、つまり容量の解決にも役立つ可能性があります。現在のアナログ放送局すべてが移行するには、容量が足りません。しかし、アップグレード計画はなく、DABのさらなる拡張も見込めないため、音質を重視する人は、インターネット、Freeview、衛星放送など、他の手段でデジタルラジオを聴く必要があるでしょう。