ハッブルは停止から復旧しただけでなく、すでに宇宙の写真を撮影している。

写真： NASAのエンジニア50人以上が何百時間もかけてハッブル宇宙望遠鏡を再び稼働させ、その最も得意とする宇宙の素晴らしい画像を撮影するために再び稼働している。

金曜日にハードウェアの不具合を解消するため、周回観測衛星内の冗長構成部品を起動させたところ、望遠鏡はセンサーを再び使用できるようになった。NASAは、ハッブル宇宙望遠鏡が週末に撮影した奇妙な銀河の写真2枚を公開した。1枚は2つの銀河が交差している様子を、もう1枚は3本の腕を持つ巨大な渦巻き銀河を捉えている。

約1ヶ月前、ハッブル宇宙望遠鏡の搭載機器を制御するペイロードコンピュータが謎のフリーズを起こし、メインコンピュータは観測所のセンサーを非アクティブなセーフモードに切り替えざるを得なくなりました。この機械を復活させようとする試みが失敗に終わったため、ハッブル宇宙望遠鏡はもうダメだと危惧する声もありました。

NASAはハードウェアの故障原因を調査するために30～40年前の文書を掘り起こさなければならず、中には引退したエンジニアまで招集して助言を求めた。予備電源装置と予備ペイロードコンピューターへの切り替えにより、NASAはついにハッブル宇宙望遠鏡をオンラインに戻すことができた。

これですべてのシステムが稼働し、ハッブル宇宙望遠鏡の管制官にとって最大の悩みの種は、要求された観測のバックログの処理になることだろう。

「ハッブル宇宙望遠鏡が再び宇宙に目を向け、何十年にもわたって私たちの興味をそそり、インスピレーションを与えてきたような画像を再び撮影していることに興奮しています」とNASAのビル・ネルソン長官は声明で述べた。

「これは、ミッションに真摯に献身したチームの成功を祝うべき瞬間です。彼らの努力により、ハッブル宇宙望遠鏡は32年目も発見の旅を続けることができ、私たちはこの天文台の変革的なビジョンから学び続けるでしょう。」

難しいリモートサポート

NASAは当初、問題はメモリモジュールの故障によるもので、過剰な宇宙線吸収によって経年劣化したものだと考えていました。しかし、代替の搭載モジュールを使用しても問題は解決しませんでした。さらなる分析の結果、不具合の原因は電源制御装置の不具合にあることが示唆されました。チームが予備のペイロードコンピュータの電源を予備ユニットに切り替えると、ハッブル宇宙望遠鏡は見事に復活しました。

「この切り替えには地上から15時間にわたる宇宙船の指揮が必要だった」とNASAゴダード宇宙センターのハッブル宇宙望遠鏡副プロジェクトマネージャー、ジム・ジェレティック氏は語った。

メインコンピューターの電源を切る必要があり、バックアップのセーフモードコンピューターが一時的に宇宙船を操作しました。また、宇宙で一度も電源を入れたことのないいくつかの機器の電源を入れ、その他のハードウェアのインターフェースを切り替える必要がありました。

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ハッブル宇宙望遠鏡の故障は今回が初めてではありません。2008年には科学機器とコマンド・データ処理ユニットが故障し、2009年には4人の宇宙飛行士が軌道上で修理を行いました。この交換用ハードウェアのバックアップ部品は、今回の危機に対処するため、12年後に起動されました。

この望遠鏡は1990年に打ち上げられ、15年間の運用を想定して設計されました。しかし、30年以上経った今でも、懸命に働き続け、天体を観測し続けています。

「ハッブル宇宙望遠鏡は良い管理下にあります」と、ハッブル宇宙望遠鏡の科学運用を支援する宇宙望遠鏡科学研究所のケネス・センバッハ所長は述べた。「ハッブル宇宙望遠鏡チームは、世界で最も有名な望遠鏡を過酷な宇宙空間で運用する際に避けられない異常事態に対処するという、その粘り強さと優れた能力を再び示しました。」

「ハッブル宇宙望遠鏡を再び稼働させるという、この1ヶ月間にわたるチームの献身的な努力と共通の目的に感銘を受けました。ハッブル宇宙望遠鏡が再び前例のない宇宙の姿を提供してくれるようになった今、今後も多くの科学的発見で私たちを驚かせてくれると確信しています。」®