NASAのルーシー宇宙船が初めて遭遇した小惑星ディンキネシュは、より小さな連星系によって周回されており、天文学者によって発見された初めての小惑星である。
探査機から送信されたディンキネシュの初期画像には、その背後から小さな岩石が顔を覗かせている様子が映し出されていた。科学者たちは、直径790メートルのこの小惑星を連星系として再分類し、嬉しい驚きを覚えたが、それは誤りだった。
ディンキネシュ（左）と接触連星（右）。クレジット：NASA/ゴダード宇宙飛行センター/南西研究所/ジョンズ・ホプキンス大学 APL ... クリックして拡大
さらに詳しく調べたところ、ディンキネシュは1つではなく2つの小さな小惑星によって周回されており、それらがピーナッツ型の天体を形成していることが判明しました。2つの小惑星は非常に密接に結合しているため、表面が接触しており、いわゆる接触連星系を形成しています。
「接触連星は太陽系ではかなり一般的であるようだ」と、ルーシーの副プロジェクト科学者でサウスウエスト研究所（SwRI）の研究員であるジョン・スペンサー氏は今週の声明で説明した。
「これまで間近で見たものは多くなく、他の小惑星を周回しているのも見たことがありません。ディンキネシュに接近する際に見たディンキネシュの明るさの奇妙な変化に困惑していました。この変化はディンキネシュに何らかの衛星があるかもしれないというヒントを与えてくれましたが、これほど奇妙なことは想像もしていませんでした」と彼は付け加えた。
10月16日に打ち上げられたルーシーは、トロヤ群小惑星を調査する予定です。これらの謎めいた岩石天体は木星の軌道を共有し、2つの異なる小惑星群に散在しています。
これらは太陽系創世記の物質の破片であり、NASAは45億年以上前に巨大惑星がどのように形成されたかを解明する重要な手がかりを握っていると考えています。ディンキネシュは、ルーシーが12年間の旅で通過する最初の宇宙岩石として宣伝され、10個の小惑星（メインベルトの3個とトロヤ群の7個）を訪れました。
しかし、最初のピットストップ中に明らかになった驚きの事実は、ルーシーが実際にはすでに3つの小惑星を訪問しており、ミッションが計画通りに進めば、合計11個の異なる天体（接触連星を単一の天体として数える場合）を調査することになるということを意味する。
「自然が新たな謎で私たちを驚かせてくれるのは本当に素晴らしいことです」と、NASAでルーシーのプログラム科学者兼研究者を務めるトム・スタットラー氏は熱く語った。「偉大な科学は、私たちがこれまで問う必要すら知らなかった疑問を問いかけるよう、私たちを駆り立ててくれるのです。」
天文学者たちは、直径220メートルと推定されるこの接触連星がどのようにして形成され、二重の月のようにディンキネシュの周りを回るようになったのか、よくわかっていない。
「控えめに言っても、不可解です」と、ルーシーの主任研究者であり、南西研究所（SWRI）の惑星科学者であるハル・レヴィソン氏は述べた。「このような衛星は想像もしていませんでした。特に、衛星の2つの構成要素がなぜ同じような大きさなのか理解できません。科学界にとって、この謎を解明するのは興味深いことになりそうです。」
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ルーシーとディンキネシュはどちらも、1974年にエチオピアで発見されたアウストラロピテクス・アファレンシス（約320万年前）の化石ヒト科の雌にちなんで名付けられました。ディンキネシュはこの個体に付けられたアムハラ語の名前で、発見した発掘チームはルーシーという愛称を付けました。
宇宙船ルーシーは現在、2024年12月に重力アシスト操作を行うために地球に向かって急旋回している。これにより、ルーシーは再び小惑星帯を通過し、次の目的地である52246 Donaldjohansonに到達する。この小惑星は、1974年にルーシーの化石を発見したアメリカの古生物学者ドナルド・ヨハンソンにちなんで名付けられた。
その後、ルーシー宇宙船はトロヤ群小惑星に近づくために太陽系のさらに奥深くまで探索を続けます。®
