日本の宇宙機関JAXAの研究者らは木曜日、小惑星試料採取ミッション「はやぶさ2」が目標のリュウグウを視界内に収めており、今月中に到着する予定であると発表した。
探査機は現在、目標地点から2,100キロ離れており、光学航法を使用して6月27日に到着する予定だ。
エンジニアたちは、はやぶさ2のイオンエンジンも停止させました。イオンエンジンは1月10日から稼働しており、過去6ヶ月間で探査機の速度を393m/s増加させてきました。燃料消費は比較的少なく、キセノン燃料は42kgしか残っていません。
直径1キロメートルの小惑星リュウグウに到着後、はやぶさ2は科学プログラムの実施に向けて多忙な数か月を過ごすことになる。エンジニアたちは7月末までに探査機の高度を5キロメートルまで下げ、8月には1キロメートルまで降下させる予定だ。9月と10月には、はやぶさ2はリュウグウに初めて着陸し、小型探査車を展開する予定だ。
はやぶさ2が地球に持ち帰り分析するサンプルを持って小惑星を出発するまで、2019年を通じてさらなる機会が用意されています。
「はやぶさ」のサンプルリターンミッションの後継機である「はやぶさ2」は、2014年12月3日に種子島宇宙センターからH-IIAロケットで打ち上げられました。
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2003年の不運なはやぶさの再現とも言えるこのミッションは、小惑星リュウグウ（162173）のサンプル採取に加え、表面にクレーターを掘削して内部構造を調査する計画です。探査機には「MINERVA-II」と呼ばれる3台のローバーが搭載され、表面をより詳しく観測します。
この野心的なミッションでは、小惑星に2回着陸し、異なる地域からサンプルを採取する予定です。また、はやぶさ2から打ち上げられた無人機による観測の下、2kgの銅塊を岩石に打ち込み、クレーターを形成する予定です。最終的には、衝突によって露出した物質のサンプル採取を目指しています。
一体何が問題になるのでしょうか?
前身の「はやぶさ」には、かなりの困難がありました。あの探査機は、目標の小惑星イトカワ25143に接近する際に、電源障害や姿勢制御用のリアクションホイールの喪失といった問題に見舞われました。
勇敢な探査機は表面から少量の塵を削り取ることに成功し、サンプルは2010年に地球に持ち帰られ、科学者たちはミッション成功を宣言しました。はやぶさ専用の小型ローバー「ミネルバ」は、探査機から分離した後に行方不明となりました。
ミッションマネージャーたちは、前回のサンプル回収の試みから得られた教訓が、2回目のミッションを成功に導くと確信している。彼らの自信は、6月27日に試されることになる。®
