科学者たちは、わずか12光年離れた太陽に似た恒星、くじら座タウ星を周回する地球型惑星が4つ存在するという興味深い兆候を発見した。そのうち2つには生命が存在する可能性がある。
くじら座タウ星は太陽と質量や組成が似ていることから、その周囲に惑星が存在する可能性に大きな関心が寄せられています。これまでの観測では、この隣の恒星を周回する惑星は5つある可能性があり、そのうち1つは液体の水が存在できるゴルディロックス・ハビタブルゾーン内にある可能性があることが明らかになっています。つまり、私たちが知る生命が、その惑星に存在する可能性があるということです。
天体物理学ジャーナルに掲載予定の論文によると、4つの惑星が存在する可能性があるという。そのうち2つは地球に似た大きさ（質量は地球の約1.7倍）で、もう2つはスーパーアースである。これらの2つのスーパーアースは、くじら座タウ星のハビタブルゾーンの端に位置している。
私たちの太陽系とタウ・クジラの系の居住可能領域を比較した図（画像提供：ファボ・フェン）
4つの惑星は視線速度法を用いて検出された。近傍の惑星の重力によって、親星は共通の重心の周りを揺れ動き、その結果生じる恒星の光のドップラーシフトを測定することができる。
この手法は、毎秒30センチメートル（1フィート）という低速での恒星の運動変化を検出できるほど詳細です。これにより、研究チームは2013年に惑星と特定されていた2つの信号を除外することができ、タウ・クジラの周囲を周回する惑星は4つとなりました。もちろん、今後さらに多くの惑星が発見され、確認される可能性もあります。
論文の共著者で、英国ハートフォードシャー大学の天文学者ミッコ・トゥオミ氏は、「この恒星をどう見ても、少なくとも4つの岩石惑星が周回しているように見える」と語った。
惑星が生命を育むのに適した環境条件を備えているかどうかを確認するために、研究者は視線速度測定技術の感度を毎秒10センチメートル（4インチ）まで向上させる必要がある。
二つの外側の惑星には液体の水が存在する可能性があるものの、地球外生命にとってもう一つの障害が立ちはだかっている。恒星は巨大な塵と破片の円盤に覆われており、太陽系外惑星は小惑星や彗星の衝突を絶えず受けている可能性が高い。高エネルギーの衝突は、生命の誕生に必要な繊細な化学反応を破壊する可能性がある。
地球類似惑星の探索において、タウ・クジラを周回する太陽系外惑星は最有力候補ではありません。太陽に最も近い隣人であるプロキシマ・ケンタウリを周回するプロキシマbの発見は昨年発表されました。ブレークスルー・スターショット計画に携わる科学者たちは、約4光年離れたプロキシマbへの到達を目指し、記録的な速度で移動できる軽量ナノクラフトを開発しています。®
