惑星間移動の高速化を目指して設計された高効率プラズマ推進装置は、民間開発のロケットで宇宙に打ち上げられる可能性がある。その候補には、PayPalの億万長者イーロン・マスク氏のファルコン9ロケットなどがある。
フライト・インターナショナルは本日、元宇宙飛行士で可変比推力磁気プラズマロケット（VASIMR）の発明者であるフランクリン・チャン＝ディアス博士が最近NASAと協議に入ったと報じました。NASAのマイク・グリフィン長官が以前示唆していたように、NASA関係者は国際宇宙ステーション（ISS）でのVASIMRユニットの試験では、プラズマ推進装置を商用ロケットで打ち上げることを示唆したようです。
太陽を利用して月へ到達する。写真提供：Ad Astra Rocket Co.
NASAは、宇宙ステーションへの物資供給能力を確保するために、いわゆる商用オフザシェルフ（COTS）プログラムを実施している。伝えられるところによると、チャン＝ディアス氏は、競合するCOTS設計（いずれもまだテストされていない）のいずれかが、彼の構想を最初の軌道上テストに採用する可能性があると伝えられたという。
VASIMRは、マスク氏のファルコン9に搭載され、現在のファルコン1（3回の打ち上げで3回連続の失敗を経験しているが、マスク氏は意気消沈していないようだ）の後継機として運ばれる可能性がある。あるいは、もう一つのCOTS競合企業であるオービタル・サイエンシズのタウルスIIロケットが使用される可能性もある。チャン＝ディアス氏によると、日本政府のH-II貨物ロケットも使用される可能性があるという。
「私たちには多くの選択肢があり、あらゆることが検討されている」と、スペースシャトルのベテランでMITのプラズマ物理学者はFlight誌に語った。
具体的な言及はなかったが、これはVASIMRが欧州宇宙機関の「ジュール・ヴェルヌ」貨物船に乗って宇宙に行く可能性を示唆しているようだ。
VASIMR自体は推力重量比が低すぎるため、地球からペイロードを打ち上げるのには適していません。大気圏外に出ると、電力を利用して従来のロケットよりもはるかに速い速度で水素反応物質を噴出させ、その真価を発揮します。つまり、一定量の燃料でより多くの仕事をこなせるようになり、VASIMRで推進される宇宙船は、従来のロケットでは不可能なことが可能になります。
近い将来、VASIMRが太陽電池パネルからの電力を用いて、ISSや同様の低軌道宇宙船を適切な軌道に維持できるかどうかを試験する予定です。これにより、プラットフォームの寿命全体にわたって操縦に必要な燃料を大幅に節約し、軌道への搭載質量を削減できるだけでなく、移動量を増やすことも可能になり、場合によっては有用となる可能性があります。
しかし、チャン＝ディアス氏は、この技術にさらに高い目標を掲げています。十分な電力が供給されれば、長い惑星間航行の間、高いレベルの持続的な推力を発揮できると彼は言います。現在、このような航海を行う宇宙船は、ほぼ全行程を無動力で惰性航行しており、到着までに何ヶ月、あるいは何年もかかります。しかし、VASIMRはわずか39日で火星まで宇宙船を運ぶことができます。
問題は、実現可能な量の太陽電池では、この種の用途には十分な電力を供給できないことだ。高速で惑星間を移動するプラズマ推進船には、もう少し強力なものが必要になるだろう。チャン＝ディアス氏によると、現在入手可能な唯一のそのようなものは、潜水艦で使用されているのと同じような小型の原子炉だという。
しかし、そのような宇宙船を組み立てるのはおそらく困難だろう。原子力は何世代にもわたって宇宙で利用されてきたが、ほとんどの場合、極秘のスパイ衛星計画の中で利用されてきた。宇宙における核兵器の存在が公になった数少ない機会――VASIMR火星探査船のように――は、特に強い抗議を引き起こしてきた。おそらくこのことを考慮に入れてか、チャン＝ディアス氏は、この宇宙船が太陽エネルギーで月まで飛行し、同じ質量の通常の宇宙船よりも多くの貨物を運ぶことができる可能性も示唆している（写真参照）。
しかし、そんなことを考える前に、チャン＝ディアス氏は最初の基本試験機を軌道に乗せる必要がある。NASAの残りのスペースには明らかにスペースが残っていないため、それをすぐに実現させるには、民間のCOTS宇宙輸送プログラム、あるいは日本、ヨーロッパ、あるいは他の誰かが成功させる必要がある。
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