セレスに炭素有機物がうようよしていることにジオボフィンは困惑している

新たな研究によると、ケレスには生命の化学的構成要素である炭素系化合物がこれまで考えられていたよりも多く含まれている。

昨年、科学者たちは、ケレスの表面に有機物が点在しているだけでなく、水氷が豊富で、地殻には氷、塩分、含水物質が含まれていることを発見しました。これは、かつてケレスに古代の海が存在していた可能性を示唆しています。液体の水と炭素はどちらも生命の誕生に不可欠な要素と考えられています。

地球物理学研究レターズ誌に掲載された論文によると、火星の表面には、これまでの推定よりも高い濃度の炭素系化合物が存在することが示されています。ブラウン大学とワシントン・カーネギー研究所の科学者チームは、その理由をはっきりと解明できていません。

「ケレスで観測されるスペクトル信号の40～50%は有機物によって説明できると推定しています。これは、これまで地球上の有機化合物に基づいて報告されていた6～10%と比べると大きな違いです」と、ブラウン大学で博士課程に在籍していた当時この研究を率い、現在はサウスウエスト研究所で博士研究員を務めるハンナ・カプラン氏は述べた。

これまでの測定では、ケレスの有機物質の反射スペクトルを地球の岩石と比較していました。しかし、今回の研究では隕石と比較しています。地球上の物質と隕石上の有機化合物のスペクトル反射率は異なるため、科学者は有機化合物の量を過小評価しがちです。

「この論文が示しているのは、ケレスのデータと比較・解釈する際に用いる有機物の種類によって、全く異なる結果が得られるということです。これはケレスだけでなく、近い将来、有機物を含む可能性のある小惑星を探査するミッションにとっても重要です」とカプラン氏は述べた。

研究チームは、有機化合物の豊富さの原因が何なのかを解明しようと苦慮している。準惑星ケレスに衝突した彗星によって運ばれた可能性もあるし、ケレスの表面で直接形成された可能性もある。

彗星は小惑星よりも有機物が多いのは事実ですが、衝突による高熱で破壊される可能性が高いです。また、これほど大量の有機物が小さな塊に集中した原因も不明です。

「もし有機物がケレスで作られるのであれば、それを特定の場所に濃縮するか、少なくともその場所に保存する仕組みが必要になる可能性が高い」と、研究の共著者でブラウン大学の准教授ラルフ・ミリケン氏は述べた。

そのメカニズムが何であるかは明らかではありません。ケレスは明らかに魅力的な天体であり、これらの場所やケレスの他の場所における有機物の歴史と起源を理解するには、サンプルを分析したり持ち帰ったりできる将来のミッションが必要になるでしょう。®