NASA の科学チームには新しい女性が加わり、彼女は気候の専門家が地球の気候を理解するのを助けるために南極の深海を調査している。
事前の研究や学歴は一切なく、頭に金属製のアンテナをつけただけのミナミゾウアザラシが、世界で最も過酷な環境の一つで科学者によるデータ収集を静かに手伝ってきた。
NASAの研究者たちは、南極大陸周辺の海域での戦いには向いていません。南極大陸周辺の海域は、200キロメートル（125マイル）以上にも及ぶ激しい凍流によって渦を巻き、激しい海流を生み出しています。彼らは、大西洋、太平洋、インド洋を通って南極大陸の周りをループ状に流れる南極周極海流の研究を試みていますが、そこでの深海潜水はほぼ不可能です。
しかし、ミナミゾウアザラシはそのような環境下で繁栄し、年間の大半を海で過ごします。ミナミゾウアザラシは多くのクジラよりも深く潜り、追跡調査された個体はイカや魚を求めて水深2,133メートル（6,998フィート）まで潜り、アザラシの中でもトップクラスの潜水能力を誇ります。
そこでメスの標本が捕獲され、南インド洋の辺境地域であるケルゲレン海域の水温、導電率、水圧を測定する小さな金属製の帽子に似たセンサーが取り付けられた。
このアザラシは3ヶ月かけて5,665キロメートル（3,250マイル）を泳ぎ、1日約80回潜水し、水深1,000メートルまで6,942回潜りました。科学者たちは、アザラシの小さな帽子に記録された水のデータを集め、衛星追跡装置と照合しました。
『ネイチャー・ジオサイエンス』誌の論文で発表された結果によると、直径20キロメートル未満の小さな渦や前線は、より多くの熱を海から表面へ上向きに運び、下向きに運ぶことはないという。
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「現在のモデリング研究のほとんどは、このような場合、熱は海面から海中内部へ移動すると示唆しているが、アザラシが提供した新たな観測データにより、そうではないことがわかった」とNASAジェット推進研究所の客員大学院生リア・シーゲルマン氏は語った。
NASAは、これらのプロセスを研究することで、海洋が太陽からどれだけの熱を吸収できるかをより深く理解できると期待している。「こうした小規模な前線の不正確な表現は、海洋内部から海面に伝達される熱量を大幅に過小評価し、結果として海洋が吸収できる熱量を過大評価する可能性がある」と彼女は付け加えた。
「これは私たちの気候と、熱の大部分を吸収することで地球温暖化の影響を相殺する海の役割にとって重要な意味を持つ可能性がある。」
研究チームは、大西洋や北太平洋を含む他の海洋でも同様の効果が見られると考えています。「この結果が、物理学者や生物学者がアザラシから得られる非常に豊富なデータを活用するきっかけになれば幸いです」とシーゲルマン氏は述べています。®
