英国のリアクション・エンジンズ社は、SABRE空気吸入式ロケットエンジンの野心的な試験プログラムを進める許可を得た。
欧州宇宙機関（ESA）と英国宇宙機関（UKSA）は、シナジェティック・エアブリージング・ロケットエンジン（SABRE）のエンジンコアの予備設計を検討し、同社に試験を進めることを承認した。
200名からなるこのチームは、2016年10月に、完成品の主要部分となるSABREエンジンコアの設計、製造、実証に向けた取り組みを開始しました。プレクーラーとロケットノズルはまだ未完成ですが、同社は試験が完了すれば「ゼロからマッハ5まで加速可能な世界初のエアブリージングエンジンの主要要素が実証される」と予測しています。
コアテストは、バッキンガムシャー州ウェストコット・ベンチャー・パークにある同社の建設中のテスト施設で行われる予定。
いつになるかについては、Reaction Engines のプログラムディレクターである Shaun Driscoll 氏がThe Register に次のように語った。
この予備設計審査はクリアしました。これは、基本的に、設計段階においてエンジンの全要素を統合できることを検証するものです。今年はより詳細な設計と開発を継続し、年末には更なるマイルストーンを達成し、2020年からのテストキャンペーン開始を目指します。
ところで、あのプレクーラーはどうなっているのでしょうか？ドリスコル氏によると、同社は今後数ヶ月以内にコロラド州の施設でHTX「高温」熱交換器の試験を開始する予定とのことです。この試験では、模擬飛行条件下でSABREプレクーラーの性能を実証し、吸気口の温度が最大1,000℃に達する様子を再現します。
ドリスコル氏は次のように語っています。「この予冷器には実質的に 1,000°C の空気を送り込むことになるため、新しいテスト施設を建設する必要がありましたが、大量の 1,000°C の空気を生成するのは容易なことではありません。」
バッキンガムシャーでは、これを実現するのはさらに困難です。コロラド州が選ばれた理由は、「このような施設を見つけるのは非常に困難で、候補地をいくつか検討しました。また、この試験実施のためにDARPA（国防高等研究計画局）の支援を受けており、彼らは既に同様の（同じではない）施設の運営経験がありました。これは実質的に、リスク軽減のための取り組みでした」というものです。
SABRE自体は非常にエキサイティングなコンセプトです。なぜなら、この空気吸入エンジンは、途方もなく重い燃料タンクを必要とせずに、ゼロからマッハ5.4まで加速できる可能性があるからです。SABREは必要な酸素を大気から直接抽出します。マッハ5.4に達すると、エンジンはロケット動力に切り替え、宇宙船を軌道に乗せることができます。
技術的に非常に困難な課題です。コロラド州で試験が行われる熱交換器は、流入する空気を1,000℃から-150℃まで、氷結することなく20分の1秒未満で冷却できる必要があります。
2016年、同社は英国宇宙庁（ESA）から6,000万ポンドの助成金を獲得し、そのうち1,000万ユーロをESAが管理しました。計画では、最初のSABRE機は2020年までに打ち上げられる予定で、遅延がつきものの宇宙産業としては達成可能な目標です。その後、数年後には飛行ユニットが投入される予定です。
ボーイング・ホライゾンXベンチャーズは、ロールスロイス社やBAE社とともに、数年後の2018年4月に同社にさらに3,730万ドルを出資した。
当時、ボーイングは特にこの巧妙な熱交換器技術に興味を示していました。ボーイング・ホライゾンXの副社長であるスティーブ・ノードランド氏は、リアクション・エンジンズについて次のように述べています。「彼らの革新的な技術を活用し、ボーイングの極超音速飛行の実現に貢献したいと考えています。」
ドリスコル氏は、今日の承認に関して、ESAとその関連機関を即座に称賛し、同機関の監督と支援に感謝し、それが「この取り組みに本当に信頼性を与える」と述べた。
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SABREが実際に空を飛ぶまでには、まだ多くの試験が残っています。エンジンのモジュール設計により、コア部分はウェストコット・ベンチャー・パークの地上で比較的容易に動作させることができ、同時にコロラド州でプレクーラーの試験も並行して実施されます。
しかし、同社は飛行試験をどのような形で実施するか検討を始めている。ドリスコル氏は「まだ初期段階ですが、非常に刺激的なコンセプトを検討しています」と語った。
スカイロン（左上）に SABRE を 2 個ボルトで固定し、ブランソンを誘惑する軌道への旅に出ることをお勧めします。®
