ビデオNASA が超音速でありながら比較的静かな新世代の輸送手段の到来を告げるものとして期待している航空機が、テストとして初めてエンジンを点火した。
X-59静粛超音速技術（Quesst）機は、米国をはじめとする多くの国で民間航空機による陸上超音速飛行が禁止される原因となったソニックブームではなく、米国連邦航空局（NASDA）が「整形ソニックブーム」または「ソニック・サンプ」[PDF]と呼ぶ音波を発生させるように設計されている。X-59は、コンコルドや軍用機が100デシベル以上発生するのに対し、75PLdBの知覚音量の瞬間的な爆発音を発生させる予定である。
NASA のテストでは、騒音レベルは道路の反対側で車のドアがバタンと閉まる音、または遠くの雷の音に匹敵すると説明されています。
「エンジンテストの第一段階は、実際にはエンジンを稼働させる前にすべてが順調であることを確認するためのウォーミングアップだった」とNASAのX-59主任エンジニア、ジェイ・ブランドン氏は今週説明した。
「その後、実際のエンジン始動に移りました。これにより、エンジンは機体への搭載以来維持されていた保存モードから解除されました。これは、エンジンが正常に動作していること、そして影響を受けるすべてのシステム（油圧システム、電気系統、環境制御システムなど）が正常に機能しているかどうかを確認する最初の確認作業でした。」
下のビデオで紹介されているこの航空機は、カリフォルニア州パームデールのロッキード・マーティン・スカンクワークスで1月に公開されました。高度55,000フィート（約16.7km）でマッハ1.4（時速1,070マイル、約1,700km）程度で巡航するように設計されており、この高高度により超音速飛行時に発生する騒音が低減されます。
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F-18スーパーホーネットに搭載されているものと類似した改造型F414-GE-100エンジンを搭載し、地上騒音を低減するために機体上部に搭載されています。着陸装置はF-16戦闘機から流用したものです。機体のその他の部分は特注品で、パイロットが前方を向く風防さえ設置できない、非常に奇妙な設計となっています。
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超音速飛行時に発生する騒音を最小限に抑えるため、機首は全長99.7フィート（30メートル）のほぼ3分の1まで伸びています。つまり、機首が長すぎてパイロットが地面を見ることができないため、NASAが「外部視覚システム」と呼ぶ外部カメラが、機体に囲まれた操縦士に視界を提供します。
大きな鼻って誰のこと？…X-59です。出典：NASA
ご想像のとおり、この設計はX-59を旅客機サイズにスケールアップする上で大きな障壁となります。しかし、超音速航空機への参入を目指すスタートアップ企業にとってアイデアを提供する可能性があり、軍用ジェット機への応用も期待されます。NASAがX-59で目指す目標の一つは、陸上での超音速飛行における許容騒音レベルの基準を確立し、将来的に超音速飛行が実現可能となることです。
人口密集地域の上空での超音速飛行が禁止されたため、コンコルドは比較的少数の水上大陸間航路に制限され、その商業的可能性に深刻な影響を与えた。
エンジン試験が完了すると、NASAはタキシング試験、亜音速飛行、そしてマッハ1.4への加速試験を実施する。試験完了後、機体は米国の6つの地域上空を飛行し、異なる地理的条件における騒音の聞こえ方を調査する。また、地域住民を対象に騒音レベルに関するアンケート調査も実施される。
「これらの飛行の成功は、私のキャリアの過去8年間の集大成の始まりとなるだろう」とNASAのX-59推進副責任者、ポール・ディーズ氏は宣言した。
これは興奮の終わりではなく、始まりへの小さな足がかりです。交響曲の最初の音符のように、長年にわたる舞台裏でのチームワークが今試練にさらされ、私たちの努力が実を結んだことを証明しようとしています。そして、その音符はこれからも、飛行に向けて調和のとれた歌を奏で続けるでしょう。®
