英国陸軍ウォッチキーパーの最新のドローン墜落事故は、乗組員が計器ではなく機内カメラのライブ映像に固執したために起きたことが国防省の報告書で明らかになった。
国防事故調査局（DAIB）の内部報告書には、2018年6月に王立砲兵隊の隊員2人が操縦し、当日に操縦していた機体番号WK050の半自律航空機が墜落した原因が詳細に記されている。
この報告書は2019年2月付けで、BBCが情報公開請求を行った後に国防省がオンラインで公開し、ここ数週間のニュース報道につながった。
WK050は、ウェールズ沿岸のアバーポート空港の滑走路を少し越えたところで木に激突した。タレス合弁会社の請負業者の監視の下、陸軍の操縦士らが着陸直後に機体のスロットルを切って再び離陸したためだ。
「もし何の措置も取られていなかったら、[当直士官]は自動的にゴーアラウンドを完了し、そこから更なる進入を行うよう指示を受けることができただろう」と、少佐と准尉1（WO1）によって書かれたDAIBの安全調査報告書には記されている。
灰色から緑、そしてクランチへ
その報告書によると、ウォッチキーパーの操縦士は、ドローンとその搭載ソフトウェアの判断を監視するための航空機用ディスプレイコンピュータではなく、搭載カメラの出力を表示する画面に集中していたことが明らかになった。カメラはドローンの監視ペイロードの一部であり、着陸直前に後方下向きに収納されていたものの、映像を送信し続けていた。
カメラは飛行管制室の一部ではありませんでした。しかし、DAIBは、乗組員に送信されていたモノクロ画像が実際の管制画面と「比較対象が明確」であると判断しました。
変化の風
ウォッチキーパーは、地上7メートル（22フィート）で「セミフレア」するようにプログラムされており、着陸まで進入グライドスロープを標準の3度から1.5度に下げます。横風条件下では、この操縦中に「デクラブ」も行います。これは、風による偏流を補正するために横風に向かってわずかに機首を向けるのではなく、滑走路にまっすぐ向かう操縦技術用語です。このYouTube動画では、着陸直前にデクラブを行う旅客機の様子が見られます。
2018年6月13日、WK050便がアバーポートに着陸した際、同機は下り坂の滑走路上の予定着陸地点を通り過ぎ、センターラインの右側にも寄って飛行していました。横風の影響で、ウォッチキーパー機はデクラブ（着陸態勢）中にコースを外れ、滑走路の右側から外れて滑走路脇の草地に着陸しました。DAIB（英国航空安全局）によると、WK050便は「接地時間内に接地を検知できず、自動停止」したため、スロットルを上げて離陸しました。
しかし、滑走路面が見えるはずだったのに、草が映ったカメラ映像に目を奪われた人間の操縦士たちは、オーバーライドボタンを押してドローンのスロットルを切った。上級操縦士は「罵詈雑言を一つ吐き出し」、量産基準のウォッチキーパーのハードウェアとソフトウェア構成では「過去の749の飛行では一度も起きたことがなかった」状況に衝撃を受けた。
推力不足に陥ったWK050は、飛行場のすぐ外側の木に機首を突っ込み、地元の道路をギリギリで避けた。この墜落により、同機は廃機となった。
DAIBは、「最も適切な[飛行参照カード]訓練には、次のように記載されていました。『無人航空機が中心軸を維持していない場合：エンジンを切る……司令部』」と述べた。
トラブルを起こしやすい
WK050は横風制限内で飛行していたが、操縦者がスロットルを切っていなければ、安全に離陸し、次の着陸を試みるために飛び去っていただろう。
DAIBは、「正常に運航され、飛行範囲の制限内であったにもかかわらず、AVは芝生に乗り上げ、それがP1（パイロット1）がエンジンカットを押したきっかけとなった」と述べた。もしオペレーターが機内カメラの映像に気を取られていなければ、「（ウォッチキーパー）がどのような飛行モードにいたか」を把握できていたはずだ。
また、着陸指令を出す前に緊急停止ボタンを手の届く範囲に置くよう訓練されていたが、操縦士のクイックリファレンスカードには、当直員が滑走路の中心線から外れた場合の正しい対応はスロットルを切ることだと記載されていた。
ドローンのソフトウェアが地面との接触を検知できなかった理由について、飛行制御ソフトウェアの「ベータループ」が解除されたためと見られる説明は、国防省が発表した報告書から削除された。ウォッチキーパーは、多くの現代の民間航空機が採用しているような車輪への重量負荷スイッチを採用していない。その代わりに、そのソフトウェアは機体の垂直加速度と2つのレーザー高度計を用いて、機体が地面に接地しているかどうかを判断している。これは、2015年のWK006の墜落事故に関する当社の記事で詳しく説明している。
Watchkeeper は自動飛行しますが、人間のオペレーターが画面上でドローンの飛行先となるウェイポイントを選択したり、離着陸を完全に自律的に行うモードをオンにしたりして操縦します。
これまでに、ウォッチキーパーは計54機のうち5機が墜落により破壊されている。このドローンは、2013年にアフガニスタンに短期間、象徴的な形で配備された以外、実戦投入されたことはない。
DAIB は陸軍とタレス社に対し、横風制限の見直しや「航空機の着陸精度の向上」に向けた取り組みなど、13 件の安全に関する勧告を行いました。®
