グリーンランドの氷床の奥深くには、1960年代以来見られなかった米軍の機密が埋まっているが、今年初めのNASAの飛行により、この埋もれた冷戦時代の遺物を前例のない形で見ることができた。
1959年にアメリカ陸軍工兵隊によって建設されたキャンプ・センチュリーは、グリーンランドの氷床に直接建設されたため、内部は『帝国の逆襲』に登場する凍てつく惑星ホスのエコー基地を彷彿とさせます。施設の中心にはPM-2Aポータブル原子炉があり、200人の兵士の住宅、劇場、ジム、駐屯地、図書館、さらには礼拝堂まで備えた広大な「氷の下の都市」に電力を供給していました。
キャンプセンチュリーの計画レイアウト – クリックして拡大
この基地は表向きは科学的な前哨基地として建設され、施設での作業は氷床コアの掘削により現代の気候モデルの開発に貢献した。しかし、その真の目的は、グリーンランドの凍ったツンドラを越えてソ連を攻撃できる低温耐性のミニットマン核ミサイル数百発を配備するという米軍の計画、アイスワーム計画であった。
しかし、この計画は実現せず、キャンプ・センチュリーは1967年に放棄され、積もる氷と雪に埋もれてしまいました。現在、キャンプ・センチュリーは地表から少なくとも30メートル（100フィート）下の海底にあると考えられています。
キャンプ・センチュリーを何十年にもわたり実際に観察できたのは、地中レーダーによるものだけだった。その方法では、数千フィートのトンネルの一部と、そこに残された内容物がまだそこにあるという、せいぜい二次元的な確認しかできなかった。
NASAが今週発表したところによると、すべてが4月に一変した。NASAの地球観測衛星が、NASAの無人航空機合成開口レーダー（UAVSAR）を搭載した航空機を使用して氷床調査を行っていた際、予期せぬ異常を検知したのだ。
チャド・グリーン氏が測量飛行中に撮影した画像では、キャンプ・センチュリーは緑色の塊として示されている。クリックして拡大
今回、ガルフストリームIII機に搭乗した科学者らによって運用されていたUAVSARは、レーダー信号を真下に向けて斜めに発射できるという利点があり、真下のみを狙う一般的な地中レーダーよりも高次元の地図を作成できる。
「氷床を探していたら、キャンプ・センチュリーが突然現れました」と、NASAジェット推進研究所の氷圏科学者でプロジェクトの共同リーダーを務めるアレックス・ガードナー氏は語った。「最初はそれが何なのか分かりませんでした。」
JPLの氷河学者でリモートセンシングの専門家であるチャド・グリーン氏は、UAVSARで撮影された偶然の画像にはキャンプ・センチュリーの個々の構造が写っており、既存の配置図と比較すると、氷の下に60年近く埋もれていた施設の状態を前例のない視点で見ることができると指摘した。
「私たちの目標は、氷床の内部層と氷床の境界面をマッピングするためのUAVSARの機能と限界を調整、検証、理解することだった」とグリーン氏は述べた。
とはいえ、UAVSARはキャンプ・センチュリーの状態に関する新たな知見をもたらしましたが、画像は完璧ではありません。NASAは、一部の画像が斜めに撮影されているため、画像上の帯状の部分がセンチュリーが氷床の下にあるように見えると指摘しています。しかし、実際には氷床の何マイルも下、つまり廃墟となった施設の遺跡よりもはるかに深い場所にあります。NASAの説明によると、この誤差は、斜めに撮影されたレーダーが遠くの氷床を捉えてしまったことが原因です。
キャンプ・センチュリーが依然として重要な理由
NASAは、キャンプ・センチュリーのUAVSAR画像に欠陥があるため、この画像は有用な科学的データというよりは「奇抜な珍品」だと述べた。しかし、キャンプ・センチュリーの状況、氷の下の深さ、そしてその上の凍った水の状態についてより深く理解することは非常に重要である。なぜなら、そこには大量の核廃棄物、生物廃棄物、化学廃棄物が含まれており、気候変動以前の時代には陸軍はそれほど懸念していなかったからだ。
NASAの研究者らは2011年、現在の気候変動の傾向がこのまま続けば、キャンプ・センチュリーの氷の下に蓄えられた有害物質は、表面の融解が変化を示し始めるよりもずっと前に、周囲の氷に浸透する可能性があると結論付けた。
NASAは、2090年までにキャンプ・センチュリー周辺の表層氷が減少すると予測している（クリックして拡大）
心配するのも無理はありません。地下には大量の廃棄物が埋まっているのです。NASAの推計によると、約53,000ガロンのディーゼル燃料、基地の長年の運用に伴う下水を含む630万ガロンの廃水、そして未知数の放射性廃棄物とPCBが埋まっているとのことです。原子力遺産財団は、PM-2A原子炉は運用期間中に47,000ガロン以上の低レベル放射性廃棄物を生成した可能性があると推定しており、氷の下にはそれ以上の量が埋まっている可能性が高いとされています。
センチュリーのこれまでの2Dレーダー画像には、埋められた廃棄物の存在が示されており、科学者たちはそれがそこにあることは知っているが、より優れた画像がなければ、何かが移動したか、漏れ始めたかどうかを知ることはできない。
2011年にレーダーで捉えられたキャンプ・センチュリーの映像。NASAの科学者らが、この廃墟となった施設に埋もれた廃棄物だと考えているものを示している。クリックして拡大
NASAは、2090年までに気候変動によりグリーンランドの氷床がキャンプ・センチュリーより上で不安定化する可能性があると推定しているが、これは表面の変化が始まる前に氷に浸出が起こることを考慮に入れていない。
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キャンプ・センチュリーは、600発のミサイルを配備するために数千マイルに及ぶトンネルを建設しようとしたアイスワーム計画が、グリーンランドの氷床が不安定すぎて長期的な地下施設の維持が困難と判断されたため失敗に終わり、1967年に閉鎖されました。現在、この施設の存在を示すものとして残っているのは、グリーンランドとデンマークの政府が主導する、キャンプ上空の小さな前哨基地から監視を行うためのプロジェクトだけです。この前哨基地は、キャンプ・センチュリーの建設が管理されていた、かつてチューレ空軍基地として知られていたアメリカ宇宙軍のピトゥフィク宇宙基地から150マイル内陸に位置しています。
「氷の厚さに関する詳細な知識がなければ、急速に温暖化する海と大気に対して氷床がどう反応するかを知ることは不可能であり、海面上昇率を予測する能力は大きく制限される」とガードナー氏は述べた。
世界各国政府が対策を講じない限り、気候変動は今後も続く可能性があり、キャンプ・センチュリーによる環境被害は避けられない可能性があります。NASAは、キャンプ・センチュリーの新しい画像を撮影した飛行は「グリーンランド、南極、そしてさらにその先における次世代の地図作成キャンペーンを可能にする」と述べていますが、キャンプ・センチュリーのより詳細な地図作成のために、さらに上空を通過する計画があるかどうかは不明です。®
