ガイ・グラットン、ブルネル大学ロンドン
世界中に大量の旅行が溢れる現代において、数百人を一度に運ぶ航空機の建造がかつて大きなリスクと見なされていたとは、想像しがたい。しかし、世界初のワイドボディ機として、ボーイング747は航空業界だけでなく、観光産業全体にも変革をもたらしました。その経済的な設計は、海外旅行を一部の特権階級だけでなく、中流階級の休暇旅行者にも手の届くものにするのに大きく貢献したのです。
夕暮れ時に着陸するボーイング747。写真はShutterstockより
しかし、由緒あるボーイング747の生産寿命は終わりに近づいているかもしれない。生産ペースは年間6機に半減する。より小規模な（そしてより多くの）空港に着陸できる、より新型で効率の高い航空機への移行と、旧旅客機を貨物輸送に転用する傾向により、1969年以来1,500機以上を製造してきた747の受注残はわずか20機にまで減少している。
1960年代半ば、ボーイング社が競合他社の航空機よりも大型の新型旅客機を開発するという決断は、非常に大胆な決断でした。これは、銀行コンソーシアムから約20億ドルの借入を必要とし、当時としては過去最大の借入額となりました。この賭けには、シアトル近郊に780エーカーの土地を購入し、全く新しい製造拠点を建設すること、そして、このような大型航空機の開発における通常の予測よりも短期間で最初の注文を納入することを約束することも含まれていました。
しかし、それ以上に、ボーイングは世界最大、最幅、そして（はるかに小型のコンコルドを除けば）最も技術的に先進的な旅客機の開発に全力を注いでおり、しかも非常に複雑な市場の中でそれを実現していた。ボーイングの競合他社も、747が1969年にデビューしてから2年以内に、やや小型のワイドボディ機（2本の通路、または客室幅200インチ以上と定義）を開発していた。
しかし同時に、世界中の多くの人々が航空輸送の未来は超音速になると予想していました。ボーイングでさえ、超音速旅客機が主流になった場合に備えて、747を貨物機として設計することで、ある程度の賭けに出ました。
競合機であるマクドネル・ダグラスDC10やロッキード・マーティンL1011トライスターと比較すると、747はより大型で高価であり、エンジンを3基ではなく4基搭載していました（最も高価な部品でした）。しかし、4基目のエンジンは、1基のエンジンが故障した場合でも、より大きな推進力を維持できるという点で、安全性において大きな利点をもたらしました。これらのエンジン（プラット・アンド・ホイットニーJT9Dと、同サイズのロールス・ロイスRB211）は、従来の機体よりもはるかに高い出力と優れた燃費性能も実現しました。
エンジンが2つ多すぎる
今日、航空業界はボーイング777やエアバスA330といった双発機へと移行しており、三発機は機体の尾翼に埋め込まれたエンジンの修理にかかる人件費の高さから、比較的不人気となっている。四発機の747は、双発機はエンジン故障に備えて空港から一定距離以内にとどまらなければならないため、市場で確固たる地位を維持している。これにより、747はより直線的な飛行経路を利用できるため、最長距離路線でも所要時間を短縮することができた。
しかし、エンジンの信頼性向上に伴い、当局は双発機の滑走路からの飛行距離を徐々に延長し、4発エンジンの優位性は徐々に薄れてきました。そしてもちろん、より新しく信頼性の高いエンジンは、より大型で効率も向上しています。
もちろん、747の生産減速は、オリジナルのジャンボジェット機がすぐに空から姿を消すことを意味するわけではありません。最新モデルは、初期の747-100よりもはるかに長く、大きく、より近代的なエンジンと計器を搭載しています（乗務員がコックピットの天井から六分儀で高度を測定する必要がなくなりました）。そして、新型機は少なくとも今後20年間は運航され続ける可能性が高いでしょう。
747型機のサイズと設計の柔軟性は、非常に特殊な機能も提供していることを意味しています。例えば、米国とドイツの共同プロジェクトでは、747型機に巨大な赤外線宇宙望遠鏡が搭載されています。また、米空軍はスター・ウォーズ計画の一環として、747型機に化学レーザーを搭載し、弾道ミサイル撃墜試験に成功しています。
しかし、747はおそらく可能な限りの改良が行われたと言えるでしょう。4発エンジンのワイドボディ機はまだ終焉を迎えていないかもしれませんが、747の最大のライバルであるエアバスA380も、より小型で柔軟性の高い機体への移行に苦しみ、昨年は新規受注がありませんでした。ボーイング自身も他の機種に移行しており、最近では軽量の787がその一例です。
それでも、この最初のジャンボジェット機は、ボーイング社を今日の世界的リーダーに押し上げた航空機であり、これまでは夢にも思わなかった多くの人々に長距離の航空旅行をもたらすのに貢献した航空機であることに変わりはありません。
ガイ・グラットン、ブルネル大学ロンドン客員上級研究員
この記事はThe Conversationに掲載されたものです。元の記事はこちらです。
