国際研究チームは、地球上で発見された45億年前の隕石が火星のどの部分から来たのかを正確に特定できたと考えている。
ブラック・ビューティー、あるいはもっと平凡な呼び名でNWA 7034として知られるこの岩石は、これまでに確認された中で最も古い火星の火成岩であるため、2011年の発見以来、科学者の興味を惹きつけてきた。
NWA 7034の起源地の特定は、現代のスーパーコンピューティングなしには不可能だったでしょう。スーパーコンピューティングは、約9000万個の火星衝突クレーターの中から、ブラックビューティーの起源を、サイズ、年代、そして地球化学的条件を満たすわずか17個にアルゴリズム的に絞り込みました。その狙いは、赤い惑星に何かが衝突してできたクレーターを見つけることでした。衝突によって大量の岩石が噴き出し、その一部がブラックビューティーとして地球にやってきたと考えられています。
ブラックビューティー隕石…出典：NASA
オーストラリアのカーティン大学の専門家たちは、オーストラリアのパースにあるパウジー・スーパーコンピューティング・センターと協力し、フランス、コートジボワール、米国の人々の協力を得て、ブラック・ビューティーの放出地点を火星の南半球にあるクレーターという1つの候補地に絞り込むことに成功した。
研究チームは調査結果に基づき、ブラック・ビューティーのクレーターは約15億年前に小惑星が火星に衝突した際に形成された一連のクレーターの3番目のものであると結論付けました。この衝突によって幅40キロメートルのフジルト・クレーターが形成され、そこから噴出した岩石がフジルトから12キロメートル離れた火星の地表に降り注ぎ、ダンピア・クレーターを形成しました。
ダンピアは500万年から1000万年前に衝突を受け、別のクレーターを形成し、後にブラックビューティーとなる隕石を放出しました。ネイチャー誌に掲載された研究論文の筆頭著者であるアンソニー・ラゲイン博士は、オーストラリアの同名の鉱山町にちなんで、このクレーターを「カラサ」と名付けました。
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「カラサは地球最古の岩石があるピルバラ地域に非常に近いので、カラサと名付けることにしました」とラゲイン氏はガーディアン紙に語った。
ブラック・ビューティーは非常に古いため、その起源地点は惑星形成に関する知見を得るための有望な地点だと研究者らは述べている。ブラック・ビューティーが形成された領域は「火星の集積直後に形成された、分化した原始地殻の名残であり、初期の地殻形成過程に関する他に類を見ない記録となっている」と研究チームは記している。
テラ・キメリアのシレヌム地域として知られるこの地域は、「火星、ひいてはすべての地球型惑星の歴史の最初の数千万年を解明することを目指す将来の探査ミッションにとって理想的な着陸地点である」。
将来の火星探査ミッションがカラサを目指すかどうかに関わらず、パウジー氏は、ブラックビューティーチームが他の小惑星と衝突地点を照合するために使用したのと同じ技術を用いて作業を継続すると述べた。地球上ではこれまでに約300個の火星隕石が発見され、火星の衝突地点は9000万箇所特定されているため、やるべきことは山積みだ。®
