意見50年間続いたZ80 CPUは、ついに歴史にその座を奪われました。Zilog社はZ80 CPUの終焉を宣言しました。読者の中には、8ビットマイクロコンピュータに搭載されていたZ80 CPUを所有していた方や、初期のアーケードゲームでZ80 CPUに大金を費やした方もいるかもしれません。
Zilog、伝説のZ80 CPUの単体販売を終了
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80年代初頭から中期にかけて広く普及し、90年代に入っても人気は衰えませんでした。ヴィンテージテクノロジーに詳しい方にはよく知られていますが、ノスタルジックな思い出だけでは語り尽くせない特別なものです。21世紀に至るまで業界を特徴づける大きなトレンドの幕開けとなり、ある重要な特性によって、私を含め、数え切れないほど多くのユーザーの生活を変えたのです。
Z80が成功したのは、互換性を重視した最初の主流マイクロプロセッサだったからです。Z80が登場した当時、CPUを製造している企業は数多くありましたが、競合製品と互換性のあるCPUは一つもありませんでした。新しいプラットフォームには新しいソフトウェアが必要であり、それがなければ消滅してしまうのです。
しかし、Z80はライバルのIntel 8080と互換性がありました。どちらも初期のCP/Mオペレーティングシステムをサポートしており、少なくともAppleエコシステムを除けば、当時のビジネスアプリケーションの大半を占めていました。また、Appleとは異なり、CP/Mの開発元であるDigital Researchは、誰にでも製品のライセンスを供与していました。Z80は8080コードと互換性があっただけでなく、コンピュータの設計が容易でした。ダイナミックRAMチップを制御するための追加回路の必要性がなくなり、8080が3つ必要としたのに対し、Z80は1つの電源電圧しか必要とせず、共通のソフトウェア機能を簡素化する追加命令がありました。当時のほとんどのチップ企業は、自社製品が独自のニッチ市場を確立するのに十分であると考えていましたが、Z80は既存の市場にとって魅力的であり、そこから成長するように設計されていました。
しかし、最大の転機となったのは、Z80が非常に安価になったことです。当初は6502の25ドルに対して約60ドルと、それほど高価ではありませんでした。しかし1980年代には、主に日本の多くの企業が自社のビジネスコンピュータ向けにZ80を独自に製造していました。これに加え、ムーアの法則が4周期続いたことで、英国ではZ80ベースの新品コンピュータが50ポンドで購入できるほど価格が下がりました。これは4年前のチップ単体の価格とそれほど変わりません。
これが、シンクレアの組み立てキット「ZX81」の一部として、Z80が私の人生に登場した瞬間でした。それまで、家庭用コンピュータは多くの人にとって高価すぎました。特にカラーテレビやビデオデッキといった高額家電との競合が激しかったのです。何百万ドル、いや何千ドルもかけてパソコンを買うなんて、何百万人もの人々にとって考えられないことでした。しかし、Z80はそれを一変させました。ミニマルデザインへの適合性と低価格が相まって、他のCPUでは到底かなわない、底辺層にまで市場を開拓したのです。ZX81に相当する6502搭載CPUは存在しませんでした。
チップは、私を含め一世代にわたってITを民主化し、私たちの想像力を掻き立てました。最下層の生活は決して楽なものではありませんでした。1Kテープベースのモノクロマシンで、小文字も音もグラフィックもありません。見た目は取るに足らないものでした。しかし、コンピューターが全く存在しない状態と比べれば、それは素晴らしいものでした。そのシンプルさは、内蔵のBASICインタープリターではなく、コンピューターの中核を成す機械語を学ぶ上で大きなメリットをもたらしました。つまり、メモリマップ、スタック、クロックタイミング、そしてクリーンコードについて学ぶことになり、これらは今日のサイバーセキュリティにおいて依然として非常に貴重なスキルです。何千人もの人々がこれらのスキルを自宅で独学し、その多くがその後のITの基盤となりました。
Zilog社はZ80の成功を再現することはなかった。IBMがIntelの16ビット8086ファミリーとMS-DOSの組み合わせを選択し、Microsoftに無償ライセンスを認めたため、Z80を活気づけたのと同じ互換性の組み合わせがZ80を犠牲にして台頭した。後継機のZ8000は事実上売れ行きが振るわず、Z80は様々な電子機器の中で人目につかない静かな組み込みコントローラとして生き続けた。そして今、その姿は消え去った。
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しかし、完全にそうではありません。何百ものエミュレーターに幽霊のように存在し、10代の若者の持ち物が保管されている広大な屋根裏部屋があるだけでなく、FPGAロジックチップで独自のものを作ることができます。オリジナルのデバイスはトランジスタがわずか8500個でしたが、Cerebraの4兆個のトランジスタを搭載した巨大デバイスには、5億個近くのトランジスタが搭載されています。自動運転時代の自転車のようにシンプルです。将来、研究され、再現され、使用されることになるでしょう。
二度と再現できないのは、コンピューターの知識を、学びたいと切望する人々に届けた時代です。Raspberry Piのような、基本的な教育用コンピューターを一般大衆に提供しようと意識的に取り組んだ製品でさえ、一部の人にとっては現代のデスクトップPCと同じくらい複雑で理解しがたいものです。それでも構いません。Practical Television誌の記事を読んでテレビを自作していた時代に戻りたい人はいないでしょう。
それでも、何か大切なものが失われ、私たちの定義づけとなるテクノロジーの歴史に一つの章が閉じられました。さようなら、小さなチップ。あなたは決して忘れられません。®
