特集ロボットは、主に不安と憶測の対象のままですが、シンガポールでは突然、非常に簡単に見つけられるようになりました。
パンデミックが始まって以来初めて国境がようやく再開され、島国シンガポールはホリデーシーズン中は人がいなくなったので、私は疫病のさなかの海外旅行の煩わしさに対処するよりも、シンガポールのボットと会うことに時間を費やすことに決めた。
私は、オランダ国立美術館の自律型ツアーガイド「TEMI」から始めました。美術館側はこれを「美術館を訪れた際にガイドツアーに参加できなかった来館者のために特別に用意された代替体験」と説明しています[PDF]。
近づくと、腰の高さほどの TEMI は訪問者に明るく挨拶し、その後、訪問者がもっと理解する必要があると思われる芸術の方向へ進み、途中で音声によるちょっとした情報を提供します。
私が訪れた時、子供たちはまるで笛吹き男のようにロボットの後をついて回っていました。少なくとも、入場許可のない部屋に連れて行かれるまでは。係員がロボットを叱責し、そのギャラリーに入るには色分けされたステッカーを取得するように指示しました。TEMIにはもっと優秀なプログラマーが必要だったのかもしれません。
しかし、TEMI は単にカスタマイズされたナショナル ギャラリーのツアー ガイドではありません。既製のロボット モデルの他のユニットは、教育目的以外でも再利用されています。
この temi ロボットはイカゲームに夢中です 😱#SquidGame#thesquidgame#squidgamenetflix#squidgamechallenge#SquidGame#SquidGamememes https://t.co/RvdJKolhxy pic.twitter.com/ts7A8XBOiV
— てみ (@robotemi) 2021年10月7日
博物館訪問の直後、シンガポールのスーパーアプリ「Grab」が同国のリゾート地セントーサ島で食品配達ロボット車両の路上試験を行っているとの報道があった。
今日はセントーサ島にて。@GrabSG のフードデリバリーロボットが路上テスト中 pic.twitter.com/HMG3laCZsl
— ダニエル・モス（@Moss_Eco）2021年11月26日
それはすぐにツアーのウィッシュリストに追加されました。
ロボット、ロボット、どこにでもロボット
シンガポールではロボットが至る所で活躍している。飲食店のインフォメーションカウンター、ホテルのサービス、警備員、病院、垂直農場、クルーズ船の乗組員、そしてシンガポールが眠る夜、200エーカーの植物園で草刈りをするロボットまで、ロボットたちは様々な場所で働いている。
シンガポールのロボット芝刈り機。クリックして拡大
シンガポールの太陽光パネルの多くは現在ロボットによって清掃されているが、これは重要な用途である。なぜなら、国内にはすでに4,000以上の民間または政府による太陽光発電施設があり、計画者は晴天を利用して2025年までに太陽光発電量を4倍にしたいと考えているからだ。
シンガポールの計画の中には、その目標達成を支援するためにサッカー場45個分の大きさの水上ソーラーパネルの設置も含まれている。
全部合わせると、大量のソーラーパネルを掃除することになります。
Solar Clean International (SCI) のオフィスを訪問すると、この作業を行う機械が明らかになった。それは、2 つのモーター、水チューブ、ブラシを備えた市販の遠隔操作車両である。
シンガポールの太陽光パネル清掃ロボット。クリックして拡大
「太陽光パネルの清掃にロボットを使う理由は、品質だけでなく、安全性と倫理性も考慮する必要がある」と、SCIのロブ・ウィルキンス所長はThe Register紙に語った。「まず第一に、これらのロボットは均一に清掃できる。太陽光パネルへの投資は住宅ローンのようなもので、メンテナンスによってその投資を守りたいと考えるのは当然だ。第二に、手作業で作業する人件費は安いかもしれないが、作業員を屋根の上に登らせるのは倫理的に問題ないのだろうか？もし作業員が転落したらどうなるだろうか？」
ウィルキンスのオフィスを出たタイミングは完璧だった。地下鉄の駅で清掃ロボットにばったり出会ったのだ。私が出会った多くのロボットと同様に、このロボットもAvidbotsという会社の既製品で、かつては低賃金労働者が担っていた仕事をこなすために設計された。ロボットは可愛らしいデザインで、腕が描かれ、目はデジタルで光り、威圧感は控えめだった。私がロボットを見つけた時、ロボットは通路の真ん中に不便な場所に停まっており、好奇心旺盛な通行人の注目を集めていた。
MRT清掃ロボット。クリックして拡大
メーカーのウェブサイトによると、この掃除ロボットは単なる擬人化された大型ルンバではない。施設内の状況をマッピングし、カスタマイズ可能な清掃プランを作成するAIプラットフォームを搭載している。搭載されたセンサーが変化を検知し、自動的に修正する。
「Avidbots AIプラットフォームは、長距離ライダーセンサーのデータを解釈し、大規模で詳細な清掃マップを活用することで、Avidbotsロボットに位置レベルの認識を提供します。つまり、Avidbotsロボットは、すぐ近くにある物体に対する相対的な位置だけでなく、大規模施設内の位置など、より広い文脈における位置も把握できるのです」と、ロボットメーカーのウェブサイトには説明されている。
ツアーの次の目的地：ロボット司書
「これは、利用者に利便性を提供し、職員の手作業を減らし、全体的なサービス提供を強化するためにテクノロジーを活用する継続的な取り組みの一環です」と、国立図書館委員会（NLB）副最高情報責任者のラマ・ナラヤナン氏は、2018年にシンガポールの図書館に初めて導入された2種類のロボットについてレジスター紙に語った。
一つ目は棚読みロボットです。これらの機械は営業時間外に棚にあるRFIDタグ付きの書籍をスキャンし、紛失した物品のリストを作成し、日中に職員が移動できるようにします。ナラヤナン氏によると、8つの図書館に13台のロボットを配備することで、国立図書館は年間約3,500時間の労働時間を節約でき、夜間に約5万冊の書籍をカバーできるとのことです。
司書ロボット。クリックして拡大
島の北東部にあるタンピネス地域図書館では、別のタイプのロボット、移動式図書配達ロボットを運用しています。このロボットは図書館入口から出発し、返却された図書を自動処理して図書箱に収納します。図書箱がいっぱいになると、ロボットは床に貼られた反射板に沿って進み、仕分け室に到着します。そこでロボットは職員に図書箱の交換を促し、ロボットを元の場所に戻します。図書館入口から仕分け室に戻るまでの全行程は10分以内で完了し、司書は約2分で図書箱の交換を完了できます。
NLBモバイルブックドロップロボット。クリックして拡大
ナラヤナン氏は、ブックドロップは毎日約20往復し、5,000冊の本を仕分けステーションに戻し、職員に必要な手作業を減らすとともに職場の安全性を向上させていると述べた。
将来、NLB は、例えば利用者を正しい棚に案内するなど、利用者をより直接的に支援するロボットの実現を望んでいる。これは、内向的な図書館員の 63% にとって間違いなくメリットとなるだろう。
私の興味をそそったオリジナルの Grab 食品配達車両については、路上では見ることはできませんでしたが、同社は食品店舗「GrabKitchen」に配備されたロボットを見せてくれました。この施設は、さまざまな店舗の複数のキッチンを収容し、すべてが 1 つの場所を共有することで Grab がより高速に配達できるようにしているため、「ダーク キッチン」と呼ばれることもあります。
昼食後のラッシュアワー後も、店内はGrabの緑のシャツを着た配達ドライバーで賑わっていた。そして、この旺盛な需要に応えるべく、ソフトバンクとキーノン・ロボティクスの協働ロボット「キーンボット」がその真価を発揮した。
Keenbotは一部のユースケースではフロントエンドのロボットウェイターとして機能しますが、Grabはバックエンドでバスボーイや社内のフードランナーの代わりとしてKeenbotを活用しています。このロボットは、プログラムされた経路に沿ってフードステーション間を移動し、注文を完了するために必要なアイテムを収集します。ロボットが到着すると、作業員が調理したばかりのアイテムをトレイに載せます。最終目的地では、人間の作業員が完成した注文をGrabの配達ドライバーに渡します。
外から見ると、この機械はロボットというよりはむしろ移動式のベルトコンベアを彷彿とさせる。障害物回避機能、自動速度調整機能、瞬きする大きな目といった擬人化された特徴、そして「かわいい」と思わせる陽気な性格を備えたベルトコンベアではあったが。朝のコーヒーを飲んでいる限り、それはまるで愉快な同僚のような性格だった。
Keenbot。クリックして拡大
作業の様子を撮影したビデオを見た友人は、「おばさんやおじさんより速いとは思えない」と、シンガポールのホーカーマーケットでテーブルを片付けるのに一生懸命な高齢者たちの姿に言及して言った。
ソフトバンクとキーノン・ロボティクスは当初から、キーンボットは労働者を置き換えるものではなく、既存の労働者がより顧客中心になり、人間が最も得意とする役割で活躍できるようにするために設計されたものだと主張してきた。
「パンデミックによって引き起こされたロックダウンによる現在の混乱の中、企業がロボット工学という形で技術を導入することで、作業、雇用、スキルが変革されるだろう」と、このマシンのデビュー時に発表された定型文の声明では約束されている。
哲学的に考える
かつて人間が担っていた仕事にロボットが投入されているのを見ると、機械がターミネーターのように進化することはないかもしれないが、雇用喪失は深刻な打撃となることを改めて実感した。例えば、経営コンサルティング会社マッキンゼーは、自動化が進むと2030年までに1億人以上の労働者が職を失う可能性があると警告している。
しかし、私がシンガポールで見たボットは、独立した運用にはほど遠く、多くの人間の支援や監視を必要としていました。
オーストラリア連邦科学産業研究機構（CSIRO）のロボット工学・自律システム部門グループリーダー、ナビンダ・コッテゲ氏は以前、The Register紙に対し、当面はこの状況が続くだろうと語っていた。コッテゲ氏は、少なくとも技術が人間に最小限のミスで優雅なパフォーマンスを提供できない間は、人間が主要な意思決定者であり続けることを好むため、「低レベルの自律性」を持つロボットが主流になるだろうと述べた。
すると、私が見た機械は本当にロボットなのかという疑問が浮かび上がります。リモコン式の太陽光パネルクリーナーはロボットなのでしょうか、それとも特定のタスクを実行する移動機械なのでしょうか？もしそうなら、リモコンカーはどうでしょうか？100年後、私たちの子孫はドリップコーヒーマシンを初期のロボットバリスタと見なすでしょうか？
「簡単な質問ではない」と、ユーレカ・ロボティクスのCEOで南洋理工大学（NTU）のファム・クアン・クオン教授は、ロボットと自動化の境界線についてザ・レジスター紙に語った。
「ロボットは多目的ですが、オートメーションは単一目的です。ロボティクスとは、特定のタスクに合わせて調整された多目的機器を使用することです。」ファム氏は、ツアーで展示された機器のほとんどすべてが、遠隔操作式のものも含め、ロボットとして認められると考えた。
比較対象として、国際標準化機構（ISO）はロボットを「2軸以上のプログラムが可能で、ある程度の自律性を持ち、環境内で移動し、意図されたタスクを実行する駆動機構」と定義しています。また、ISOはロボットをその用途に応じて産業用ロボットとサービスロボットに分類することを規定しています。
労働力不足とその他の採用理由
目に見えるサービスロボットの数々に加え、シンガポールには生産ラインなど、人目につかない場所に隠れたロボットが数多く存在することが判明した。CNNの報道によると、シンガポールは労働者100人あたり9台という、世界で最も高い産業用ロボット導入率を誇っている。
国際ロボット連盟（IFR）[PDF]によると、シンガポールは2020年だけで5,297台のロボットユニットを設置しており、その高密度化は主にエレクトロニクス産業によるものだ。
政府がロボット導入を奨励しているため、ロボットの導入は今後さらに増えると予想されます。建設業界は長引く労働力不足に悩まされているため、政府の取り組みの一つでは、建設会社が自動化やロボットを導入するための資金の最大80%を補助しています。
研究によると、各国におけるロボットの活用は主に労働力不足によって引き起こされていることが示されています。シンガポールでは、COVID-19時代の入国制限と高齢化が原因と考えられます。
シンガポールでは、ロボットに期待されている肉体労働や建設作業の多くは、これまで外国人労働者によって行われてきたが、同国の指導者の多くがこれを削減したい意向を表明している。
政府のロボット計画について語った演説の中で、国家開発担当国務大臣のタン・キアット・ハウ氏は次のように述べた。
タン氏は、こうした認識を変える必要があると認識し、業界で人材パイプラインを整備し、生身の人間を育成してきた人々に感謝の意を表した。しかし、キーノン氏やソフトバンクが表明した企業理念と同様に、生身の人間が様々な業務を担い、一部の業務はロボットに任せられるべきだとタン氏は希望を表明した。
行進中、人目につかない
調査会社ロボ・グローバルによると、労働力不足がなくても、世界的なパンデミックによるデジタル化によって、消費者の需要とサプライチェーンの緊張に支えられ、自動化への新たな需要が生まれ、製造ラインなどの現場でロボットを導入する必要が生じている。
「アジアは全体として大量生産の中心地なので、ロボットはここに最も集中することになるだろう」とファム氏はレジスター紙に語った。
実際、IFRはアジアを世界最大の産業用ロボット市場と呼び、その平均ロボット密度は2015年から2020年まで年平均成長率18%で増加したと報告している。
ファム氏自身にも興味深い逸話があります。彼が他の科学者たちと共同で、IKEAの椅子をわずか20分19秒で組み立てられるロボットを設計した時、工学における画期的な出来事が起こりました。これにより、ロボットは、かなりの器用さを必要とし、人間を怒らせたりイライラさせたりするような作業を訓練できることを証明しました。
現在、ファム氏の会社であるユーレカ・ロボティクスは、製造業向けのロボットを開発しています。彼の顧客の多くは光学機器関連企業です。彼は自社のロボットを「高精度かつ高機敏性」と表現しています。これは、ロボットが同じ動作を繰り返すのではなく、適応力を発揮し、移動した位置を0.2mmの精度で検出できることを意味します。
かつてはマシン全体の提供が中心でしたが、その後ソフトウェアの提供や中国などのシステムインテグレーターとの連携へと移行しました。将来的には、製品をクラウドに移行することで、世界中のより大規模なパートナーにサービスを提供していくことが彼の目標です。彼は、2023年までにこの目標を実現できると考えています。
サービスロボットについて、ファム氏は次のように述べた。「自動運転ロボットは他に類を見ないものです。しかし、ロボットウェイター、バリスタ、消毒ロボットなどは、どれほど持続可能なのでしょうか？これは単なるショーケースに過ぎないのでしょうか、それとも将来的にロボットが本格的に導入される兆しなのでしょうか？私には分かりません。確かなのは、産業用ロボットが巨大な存在だということです。」®
